Virgin Galactic atteint l'espace pour la première fois lors de son 4e vol propulsé depuis Mojave, Californie L'avion appelé VSS Unity a atteint une altitude de 271, 268 pieds atteignant les altitudes inférieures de l'espace. (Photo AP/Matt Hartman)
Jeudi, le vaisseau spatial touristique de Virgin Galactic a grimpé à plus de 80 kilomètres au-dessus du désert de Mojave en Californie, atteindre pour la première fois ce que l'entreprise considère comme la limite de l'espace.
La fusée a atteint une altitude de 81 miles (82 kilomètres) avant de commencer sa descente en planeur, a déclaré le responsable de la mission Enrico Palermo. Il a atterri sur une piste quelques minutes plus tard.
"Nous l'avons fait dans l'espace!" s'exclama Palerme.
Le vol supersonique rapproche Virgin Galactic de la réalisation du rêve longtemps retardé du tourisme spatial commercial. La société vise à emmener les clients payants sur la fusée à six passagers, qui est à peu près de la taille d'un jet d'affaires.
Le fondateur de Virgin Galactic, Richard Branson, a déclaré qu'il y aurait plus de vols d'essai et que si tout se passait bien, il ferait un tour avant que le public n'ait sa chance.
"Je pense qu'au cours du second semestre de l'année prochaine, nous commencerons à pouvoir envoyer des gens ordinaires dans l'espace, " il a dit, décrivant jeudi comme l'un des meilleurs jours de sa vie.
Virgin Galactic considère 50 miles (80 kilomètres) comme la limite de l'espace car c'est la distance utilisée par l'US Air Force et d'autres agences américaines. C'est différent d'une vision de longue date selon laquelle la frontière est à 62 miles (100 kilomètres). Le PDG de Virgin Galactic, George Whitesides, a noté que des recherches récentes favorisent la basse altitude.
Virgin Galactic atteint l'espace pour la première fois lors de son 4e vol propulsé depuis Mojave, Californie L'avion appelé VSS Unity a atteint une altitude de 271, 268 pieds atteignant les altitudes inférieures de l'espace. (Photo AP/Matt Hartman)
Whitesides a déclaré qu'un examen des données du vol d'essai durera jusqu'à la nouvelle année.
« C'est un énorme pas en avant et une fois que nous aurons examiné les données, nous verrons quelle est cette voie, " il a dit.
Au début du vol d'essai, un jet spécial transportant le Virgin Space Ship Unity a volé à une altitude proche de 43, 000 pieds (13, 100 mètres) avant de lâcher l'engin. Le vaisseau spatial a allumé son moteur de fusée et il s'est rapidement élancé vers le haut et hors de vue des téléspectateurs au sol. Le vaisseau spatial a atteint Mach 2,9, près de trois fois la vitesse du son.
Les deux pilotes d'essai - Mark "Forger" Stucky et l'ancien astronaute de la NASA Rick "CJ" Sturckow - recevront des ailes d'astronautes commerciaux, Le responsable de la Federal Aviation Administration, Bailey Edwards, a déclaré.
"C'était un super vol et j'ai hâte de le refaire, " dit Sturckow, qui a volé quatre fois sur la navette spatiale.
Le centre Richard Branson célèbre avec les pilotes Rick "CJ" Sturckow, la gauche, et Mark "Forger" Stucky, droit, après que le vaisseau spatial touristique de Virgin Galactic ait grimpé à plus de 80 km au-dessus du désert de Mojave en Californie jeudi, 13 décembre 2018. La fusée a atteint une altitude de 51 miles (82 kilomètres) avant de commencer sa descente en planeur, a déclaré le responsable de la mission Enrico Palermo. L'engin a atterri sur une piste quelques minutes plus tard. (Photo AP/John Antczak)
Le développement de Virgin Galactic de son vaisseau spatial a pris beaucoup plus de temps que prévu et a subi un revers lorsque le premier vaisseau expérimental s'est brisé lors d'un vol d'essai en 2014, tuer le copilote.
"Les gens ont littéralement risqué leur vie pour nous amener ici, " a déclaré Branson. " Cette journée est autant pour eux que pour nous tous. "
Plus de 600 personnes se sont engagées jusqu'à 250 $, 000 pour des balades comprenant plusieurs minutes d'apesanteur et une vue sur la Terre bien en dessous. Le vaisseau spatial sera également utilisé pour la recherche :la NASA a effectué des expériences scientifiques sur le vol d'essai.
L'entreprise a commencé en 2004 lorsque Branson a annoncé la fondation de Virgin Galactic dans les jours grisants après les vols de SpaceShipOne, le premier vaisseau spatial habité à financement privé qui a effectué trois vols dans l'espace.
Financé par le regretté milliardaire Paul G. Allen et créé par le designer aérospatial non-conformiste Burt Rutan, SpaceShipOne a remporté le prix Ansari X de 10 millions de dollars. Le prix a été créé pour lancer le développement privé de fusées qui rendraient les vols spatiaux accessibles au public.
Un jet transportant le vaisseau spatial touristique de Virgin Galactic a décollé du port aérien et spatial de Mojave jeudi, 13 décembre 2018 à Mojave, Californie Le jet va monter à une altitude proche de 43, 000 pieds, puis relâchez Virgin Space Ship Unity. Les pilotes espèrent faire voler la fusée à une altitude supérieure à 50 miles (80 kilomètres), que Virgin Galactic considère comme la limite de l'espace.
Lorsque Branson a autorisé la technologie SpaceShipOne, il envisageait une flotte transportant des passagers payants d'ici 2007, en les lançant depuis une installation du sud du Nouveau-Mexique appelée Spaceport America.
Mais il y a eu des revers importants. Trois techniciens ont été tués en 2007 par une explosion alors qu'ils testaient un système de propulsion chez Scaled Composites LLC, qui a construit SpaceShipOne et construisait le premier SpaceShipTwo pour Virgin Galactic.
Puis, en 2014, SpaceShipTwo s'est brisé lors d'un vol d'essai par Scaled Composites lorsque le copilote a déverrouillé prématurément son système de freinage unique « en drapeau » et il a commencé à se déployer. Le copilote a été tué mais le pilote blessé a réussi à survivre à une chute de haute altitude avec un parachute.
Le vaisseau spatial touristique de Virgin Galactic se trouve sur la piste après avoir grimpé à plus de 80 km au-dessus du désert de Mojave en Californie jeudi, 13 décembre 2018. La fusée a atteint une altitude de 51 miles (82 kilomètres) avant de commencer sa descente en planeur, a déclaré le responsable de la mission Enrico Palermo. L'engin a atterri sur une piste quelques minutes plus tard. (Photo AP/John Antczak)
Lors de la descente, les queues jumelles de l'engin sont conçues pour pivoter vers le haut pour le ralentir puis revenir à une configuration de vol normale avant que l'engin ne glisse vers un atterrissage sur une piste.
Les nouvelles versions de SpaceShipTwo sont construites par une société sœur de Virgin Galactic et les tests en vol sont désormais effectués en interne. Son vol d'essai précédent avait atteint 32 miles (52 kilomètres).
Branson n'est pas seul dans le secteur du tourisme spatial :Blue Origin de Jeff Bezos prévoit d'emmener les touristes de l'espace en voyage, en utilisant la méthode plus traditionnelle d'une capsule au sommet d'une fusée qui décolle d'une rampe de lancement. Elon Musk de SpaceX a récemment annoncé son intention d'emmener un riche entrepreneur japonais et ses amis faire un voyage autour de la lune.
Virgin Galactic atterrit après que le vaisseau spatial ait grimpé à plus de 80 km au-dessus du désert de Mojave en Californie jeudi, 13 décembre 2018. La fusée a atteint une altitude de 51 miles (82 kilomètres) avant de commencer sa descente en planeur, a déclaré le responsable de la mission Enrico Palermo. (Photo AP/Matt Hartman)
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