Les scientifiques ont rapporté aujourd'hui de nouveaux résultats de recherche suggérant que les objets artificiels en orbite autour de la Terre éclairent le ciel nocturne de notre planète beaucoup plus qu'on ne le pensait auparavant.

La recherche, accepté pour publication dans Avis mensuels de la Royal Astronomical Society :Des lettres, constate que le nombre d'objets en orbite autour de la Terre pourrait élever la luminosité globale du ciel nocturne de plus de 10 % au-dessus des niveaux de lumière naturelle sur une grande partie de la planète. Cela dépasserait un seuil que les astronomes se sont fixé il y a plus de 40 ans pour considérer un lieu "pollué par la lumière".

"Notre principale motivation était d'estimer la contribution potentielle à la luminosité du ciel nocturne à partir de sources externes, comme les objets spatiaux en orbite terrestre, " a déclaré Miroslav Kocifaj de l'Académie slovaque des sciences et de l'Université Comenius en Slovaquie, qui a dirigé l'étude. "Nous nous attendions à ce que l'augmentation de la luminosité du ciel soit marginale, si seulement, mais nos premières estimations théoriques se sont avérées extrêmement surprenantes et nous ont donc encouragés à rapporter nos résultats rapidement. »

Ce travail est le premier à considérer l'impact global des objets spatiaux sur le ciel nocturne plutôt que l'effet de satellites individuels et de débris spatiaux affectant les images du ciel nocturne par les astronomes. L'équipe de chercheurs, basé dans des institutions en Slovaquie, l'Espagne et les États-Unis, modélisé la contribution des objets spatiaux à la luminosité globale du ciel nocturne, en utilisant les distributions connues des tailles et des luminosités des objets comme entrées du modèle.

L'étude comprend à la fois des satellites en fonctionnement ainsi que des débris divers tels que des étages de fusée épuisés. Alors que les télescopes et les caméras sensibles résolvent souvent les objets spatiaux comme des points de lumière discrets, les détecteurs de lumière à faible résolution tels que l'œil humain ne voient que l'effet combiné de nombreux objets de ce type. L'effet est une augmentation globale de la luminosité diffuse du ciel nocturne, des sites potentiellement obscurcissants tels que les nuages ​​brillants d'étoiles dans la Voie lactée, vu loin de la pollution lumineuse des villes.

"Contrairement à la pollution lumineuse au sol, ce genre de lumière artificielle dans le ciel nocturne peut être vu sur une grande partie de la surface de la Terre, " a expliqué John Barentine, Directeur des politiques publiques de l'International Dark-Sky Association et co-auteur de l'étude. "Les astronomes construisent des observatoires loin des lumières de la ville pour chercher des cieux sombres, mais cette forme de pollution lumineuse a une portée géographique beaucoup plus large."

Les astronomes ont exprimé leur malaise ces dernières années face au nombre croissant d'objets en orbite autour de la planète, particulièrement de grandes flottes de satellites de communication connus officieusement sous le nom de « méga-constellations ».

En plus d'encombrer le ciel nocturne de sources de lumière artificielle plus mobiles, l'arrivée de cette technologie augmente la probabilité de collisions entre satellites ou entre satellites et autres objets, générer d'autres débris. Des rapports récents parrainés par la National Science Foundation des États-Unis et le Bureau des Nations Unies pour les affaires spatiales ont identifié les méga-constellations comme une menace pour l'utilité continue des installations d'astronomie au sol et en orbite terrestre basse. Au Royaume-Uni, la Royal Astronomical Society a mis en place plusieurs groupes de travail pour comprendre l'impact des méga-constellations sur les installations optiques et radioastronomiques utilisées par les scientifiques.

Les résultats publiés aujourd'hui impliquent un nouvel éclaircissement du ciel nocturne proportionnel au nombre de nouveaux satellites lancés et à leurs caractéristiques optiques en orbite. Les opérateurs de satellites comme SpaceX ont récemment travaillé pour réduire la luminosité de leur vaisseau spatial grâce à des modifications de conception. Malgré ces efforts d'atténuation, l'effet collectif d'une forte augmentation du nombre d'objets en orbite va changer l'expérience du ciel nocturne pour de nombreuses personnes à travers le monde.

Les chercheurs espèrent que leurs travaux changeront la nature du dialogue en cours entre les opérateurs de satellites et les astronomes concernant la meilleure façon de gérer l'espace orbital autour de la Terre.

"Nos résultats impliquent que bien plus de personnes que les astronomes risquent de perdre l'accès à un ciel nocturne immaculé, " Barentine a déclaré. "Ce document peut vraiment changer la nature de cette conversation."