Des espèces comme les vers tubicoles vestimentifères, Riftia pachyptila, tels que ceux trouvés près des îles Galapagos, représentent les types de vie qui peuvent persister près des sources hydrothermales des grands fonds. Crédit :NOAA Okeanos Explorer Program, Expédition Galapagos Rift 2011. Crédit:Astrobio.net
Une vie extraterrestre pourrait potentiellement exister sous les coquilles glacées de la lune de Jupiter Europa et d'autres mondes gelés grâce à l'intersection de l'énergie chimique s'élevant des bouches hydrothermales au fond de l'océan et des oxydants se diffusant de la surface.
Les océans mondiaux existent cachés sous les croûtes glacées de corps tels que les lunes de Jupiter Europa, Ganymède et Callisto, et les lunes de Saturne Encelade et Titan. Contrairement aux océans de la Terre, qui sont chauffés d'en haut par le Soleil, ces vastes étendues d'eau sont probablement réchauffées par le bas par des cheminées hydrothermales dans le fond marin.
Une source potentielle des principaux éléments constitutifs de la vie dans ces océans cachés pourrait être les réactions chimiques entre l'eau de mer et le fond marin ou les cheminées hydrothermales. La chaleur des cheminées hydrothermales ferait baratter ces eaux, brassant les microbes et les nutriments vers le haut.
À la fois, des électrons à haute énergie bombardant les surfaces glacées de ces mondes gelés depuis leurs planètes géantes voisines généreraient des produits chimiques appelés oxydants, qui pourraient aider les organismes à utiliser des molécules de carburant, tout comme l'oxygène aide la vie sur Terre à brûler des nutriments pour produire de l'énergie. Le barattage des croûtes glacées pourrait livrer ces oxydants dans les océans cachés.
L'astrobiologiste Michael Russell au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, et ses collègues suggèrent que là où une croûte glacée et un océan caché se rencontrent dans un monde gelé comme Europe, ces deux sources des éléments constitutifs de la vie pourraient se rejoindre et potentiellement soutenir l'évolution de la vie. Sous la croûte glacée d'Europe, ils suggèrent qu'une biosphère peu profonde – un réseau d'écosystèmes – peut se former.
La surface d'Europe est une coquille de glace recouvrant un océan mondial et présentant des caractéristiques étonnantes. Longue, des fissures et des crêtes linéaires sillonnent la surface, brisée par des régions de terrain perturbé où la croûte de glace de surface s'est fissurée et a recongelé en de nouveaux motifs. Crédit :NASA/JPL-Caltech
"Tous les ingrédients et l'énergie gratuite nécessaires à la vie sont tous concentrés en un seul endroit, ", dit Russell.
Les scientifiques ont détaillé leurs recherches dans un article publié dans la revue Astrobiologie .
Les scientifiques ont noté que les couches où la glace et l'eau se rencontrent peuvent soutenir une grande variété de vie sur Terre. Communautés denses de plusieurs espèces d'algues, bactéries, des protistes et même des invertébrés multicellulaires se forment chaque année sous la banquise près de l'Antarctique lorsque la lumière du soleil alimente la photosynthèse des algues. Aussi, les eaux de ruissellement des sources sulfureuses de Gypsum sur l'île Axel Heiberg dans l'Extrême-Arctique canadien abritent des banderoles de bactéries sous le couvert de neige et de glace.
Les chercheurs suggèrent que leurs découvertes pourraient aider à concentrer la recherche de toute vie sur Europe en utilisant des robots pour explorer les dessous des croûtes glacées. Ils ajoutent que, sur Europe, les microbes pourraient atteindre des densités comparables aux tapis microbiens sur Terre.
« Si nous devions trouver la vie sur Europe, alors cela soutiendrait fortement la théorie de l'évent alcalin sous-marin, " ce qui suggère que la vie sur Terre est née à proximité de cheminées hydrothermales alcalines sous-marines, dit Russell.
Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation du magazine Astrobiology de la NASA. Explorez la Terre et au-delà sur www.astrobio.net .
