L'une des missions proposées par la NASA, connu sous le nom de Fast INfrared Exoplanet Spectroscopy Survey Explorer (FINESSE), pourrait grandement améliorer notre compréhension des mondes extrasolaires. Si sélectionné pour le développement, le vaisseau spatial étudiera au moins 500 atmosphères d'exoplanètes, fournissant des informations détaillées sur les processus climatiques sur des planètes extraterrestres lointaines.

FINESSE a été récemment choisi par la NASA pour des études de concept et des évaluations. Il s'agit de l'une des six propositions du programme des explorateurs en astrophysique de l'agence, qui pourrait être sélectionné d'ici 2019 pour procéder à la construction et au lancement.

L'objectif principal de la mission est d'étudier les processus qui régissent la formation des planètes et le climat mondial. Il étudiera les mécanismes qui établissent la composition chimique de l'atmosphère et façonnent l'évolution atmosphérique.

"FINESSE observera spectroscopiquement les atmosphères de plusieurs centaines d'exoplanètes en transit pour mesurer leurs abondances moléculaires et leurs profils thermiques, " Robert Zellem, Membre de l'équipe scientifique FINESSE au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, a déclaré Astrowatch.net.

Afin de mener les études prévues, FINESSE utilisera la méthode du transit. Il mesurera comment l'atmosphère d'une planète absorbe la lumière de son étoile hôte en fonction de la longueur d'onde. Cela permettra aux chercheurs de déduire les molécules dans l'atmosphère de la planète.

"En faisant cela pour des centaines de planètes, FINESSE déterminera comment les planètes se forment et les facteurs cruciaux qui établissent le climat planétaire, " dit Zellem.

Ces observations nécessiteront un système d'imagerie approprié. C'est pourquoi la sonde FINESSE sera équipée dans un télescope d'un miroir primaire de 75 centimètres (29,5 pouces) et d'un spectromètre qui observera les planètes dans les longueurs d'onde visible et infrarouge (de 0,5 à 5 microns).

Selon Zellem, une large couverture spectrale permettra à FINESSE de mesurer les abondances de molécules telles que l'eau, méthane, dioxyde de carbone et monoxyde de carbone, ainsi que rechercher la présence de nuages ​​et de brumes.

Les données recueillies par le vaisseau spatial pourraient améliorer notre connaissance des types d'exoplanètes, des planètes terrestres rocheuses aux géantes gazeuses comme Jupiter. FINESSE pourrait nous aider à découvrir à quoi ressemblent ces mondes extraterrestres, déterminer comment ils ont évolué, et permettre aux chercheurs d'appliquer ces connaissances dans le contexte planétaire plus large, y compris la recherche de la vie en dehors de notre système solaire.

Si sélectionné pour le développement, FINESSE est ciblé pour le lancement vers 2023. Zellem espère qu'au cours de sa durée de vie opérationnelle de deux ans, il effectuera des observations importantes de plus de 1, 000 mondes extrasolaires.

"FINESSE a la capacité dans sa mission de deux ans d'observer les atmosphères de plus de 1000 exoplanètes en transit, " a-t-il conclu.