Les astronomes sont engagés dans un débat animé sur les projets de renommer l'une des lois de la physique.

Il est apparu dans la nuit à Vienne lors de la 30e réunion de l'Union astronomique internationale (UAI), à Vienne, où les membres de l'assemblée générale ont examiné une résolution sur la modification du nom de la loi Hubble en loi Hubble-Lemaître.

La résolution vise à créditer les travaux de l'astronome belge Georges Lemaître et sa contribution – avec l'astronome américain Edwin Hubble – à notre compréhension de l'expansion de l'univers.

Alors que la plupart (mais pas tous) des membres présents à la réunion étaient en faveur de la résolution, il a été décidé de donner à tous les membres de l'Union astronomique internationale une chance de voter. Ensuite, le vote a été réduit à un vote de paille et la résolution sera formellement votée par un vote électronique à une date ultérieure.

Donner la parole à tous les membres via le vote électronique a été introduit à la suite des critiques de l'assemblée générale de l'AIU de 2006 lorsqu'une résolution visant à définir une planète – qui a vu Pluton relégué sur une planète naine – a été approuvée.

Mais changer le nom de la loi de Hubble soulève la question de savoir qui devrait être honoré dans la dénomination des lois de la physique, et si l'AIU devrait être impliquée dans toute décision.

Un univers en expansion

L'expansion de l'univers a été l'une des découvertes les plus époustouflantes du 20e siècle.

L'expansion signifie ici que la distance entre les galaxies augmente en général avec le temps, et il augmente uniformément. Peu importe où vous êtes et dans quelle direction vous regardez, vous voyez toujours un univers en expansion.

Quand tu essaies vraiment d'imaginer tout ça, vous pouvez vous retrouver avec un headpin ou pire encore, comme le décrit de manière satirique Woody Allen dans son film Annie Hall.

La vitesse à laquelle l'univers s'étend actuellement est décrite par la loi de Hubble, nommé d'après Edwin Hubble qui en 1929 a publié un article rapportant que les données astronomiques signifient l'expansion de l'univers.

Hubble n'était pas le premier

En 1927, Georges Lemaître avait déjà publié un article sur l'expansion de l'univers. Son article a été rédigé en français et publié dans une revue belge.

Lemaître a présenté un fondement théorique pour l'expansion de l'univers, et a utilisé les données astronomiques (les mêmes données que Hubble a utilisées dans son article de 1929) pour déduire la vitesse à laquelle l'univers s'étend.

En 1928, le mathématicien et physicien américain Howard Robertson publia un article dans le Philosophical Magazine et le Journal of Science, où il a dérivé la formule de l'expansion de l'univers et déduit le taux d'expansion des mêmes données qui ont été utilisées par Lemaître (un an avant) et Hubble (un an après).

Robertson ne connaissait pas l'œuvre de Lemaître. Compte tenu de la popularité limitée de la revue belge dans laquelle parut l'article de Lemaître et de la langue française utilisée, il est soutenu que sa découverte remarquable est passée largement inaperçue à l'époque par la communauté astronomique.

Mais les découvertes publiées par Hubble en 1929 ont très probablement été influencées par Lemaître. En juillet 1928, Lemaître et Hubble se sont rencontrés lors de la 3ème réunion de l'Union Astronomique Internationale, à Leyde. Au cours de la réunion, ils ont discuté des preuves astronomiques suggérant l'expansion de l'univers.

Perdu dans la traduction

En janvier 1930 lors de la réunion de la Royal Astronomical Society à Londres, l'astronome anglais, Le physicien et mathématicien Arthur Eddington a soulevé le problème de l'expansion de l'univers et l'absence de toute théorie qui expliquerait de manière satisfaisante ce phénomène.

Quand Lemaître a découvert cela, il a écrit à Eddington pour lui rappeler son article de 1927, où il a jeté les bases théoriques de l'expansion de l'univers. Eddington a invité Lemaître à republier la traduction de l'article dans Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

En attendant, Hubble et l'astronome américain Milton Humason ont publié de nouveaux résultats sur l'expansion de l'univers dans l'Astrophysical Journal. Cette fois, l'échantillon était plus grand et atteignait des régions plus de dix fois plus grandes qu'auparavant.

Ces nouvelles mesures ont rendu obsolètes les mesures antérieures de l'expansion de l'univers. Ainsi, lorsque vous travaillez sur la traduction, Lemaître a supprimé de son article les paragraphes où il a estimé le taux d'expansion de l'univers.

À la suite de ce changement, pour ceux qui ne connaissent pas les précédents articles de Lemaître ou Robertson, on aurait dit que c'était Hubble qui avait été le premier à découvrir l'expansion de l'univers.

Lemaître n'était apparemment pas soucieux d'établir la priorité pour sa découverte originale. Par conséquent, la formule qui décrit le taux d'expansion actuel porte le nom de Hubble.

La résolution du comité exécutif de l'IAU veut changer le nom en Loi Hubble-Lemaître, honorer Lemaître et reconnaître sa part dans la découverte.

Nommer les choses dans l'univers

L'IAU a été fondée en 1919 et l'une de ses activités est de standardiser la dénomination des objets célestes et leurs définitions :des petits astéroïdes, aux planètes et aux constellations.

L'AIU est composée de membres individuels (plus de 12, 000 personnes de 101 pays) et membres nationaux (79 différentes académies des sciences ou sociétés astronomiques nationales). Les décisions prises par l'AIU n'ont aucun pouvoir législatif, mais il dit:"Les noms approuvés par l'IAU représentent le consensus des astronomes professionnels du monde entier et des académies scientifiques nationales, qui, en tant que « Membres individuels » et « Membres nationaux, ' respectivement, adhérer aux directives de l'Union astronomique internationale."

Il est donc raisonnable de s'attendre à ce que si la résolution est adoptée, le nouveau nom deviendra avec le temps plus largement utilisé.

Résolution de changement de jeu

Cette résolution a de graves implications. Il cherche à remercier Lemaître pour son implication dans l'une des découvertes les plus fondamentales sur le comportement de notre univers. À la fois, la résolution peut créer un précédent pour des actions futures.

Cela initiera-t-il d'autres changements ? D'autres disciplines suivront-elles l'exemple des astronomes ?

La science est pleine de lois, effets, des équations et des constantes qui, dans bien des cas, ne portent pas le nom de leurs véritables découvreurs. Certaines personnes craignent que donner le crédit dû dans tous ces cas coûtera beaucoup d'efforts et de temps.

D'autres accueilleront favorablement ce précédent et attendront avec impatience quand, par exemple, Henrietta Swan Leavitt sera enfin reconnue à juste titre pour la découverte de la relation période-luminosité.

Pour l'instant, nous devons attendre le résultat du vote électronique.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.