Les conditions de survie de la vie sur des planètes entièrement recouvertes d'eau sont plus fluides qu'on ne le pensait auparavant, ouvrant la possibilité que les mondes aquatiques soient habitables, selon un nouvel article de l'Université de Chicago et de l'Université d'État de Pennsylvanie.

La communauté scientifique a largement supposé que les planètes couvertes d'un océan profond ne supporteraient pas le cycle des minéraux et des gaz qui maintient le climat stable sur Terre, et ne serait donc pas favorable à la vie. Mais l'étude, publié le 30 août dans The Journal d'astrophysique , ont découvert que les planètes océaniques pouvaient rester dans le "sweet spot" pour l'habitabilité beaucoup plus longtemps qu'on ne le supposait auparavant. Les auteurs ont basé leurs conclusions sur plus d'un millier de simulations.

"Cela repousse vraiment l'idée que vous avez besoin d'un clone de la Terre, c'est-à-dire une planète avec des terres et un océan peu profond, " dit Edwin Kite, professeur adjoint de sciences géophysiques à UChicago et auteur principal de l'étude.

Alors que les télescopes s'améliorent, les scientifiques découvrent de plus en plus de planètes en orbite autour d'étoiles dans d'autres systèmes solaires. De telles découvertes donnent lieu à de nouvelles recherches sur la façon dont la vie pourrait potentiellement survivre sur d'autres planètes, dont certains sont très différents de la Terre, certains peuvent être entièrement recouverts d'eau à des centaines de kilomètres de profondeur.

Parce que la vie a besoin d'une longue période pour évoluer, et parce que la lumière et la chaleur sur les planètes peuvent changer à mesure que leurs étoiles vieillissent, les scientifiques recherchent généralement des planètes qui ont à la fois de l'eau et un moyen de maintenir leur climat stable au fil du temps. La principale méthode que nous connaissons est la façon dont la Terre le fait. Sur de longues périodes, notre planète se refroidit en puisant les gaz à effet de serre dans les minéraux et se réchauffe en les libérant via les volcans.

Mais ce modèle ne fonctionne pas sur un monde aquatique, avec des eaux profondes recouvrant la roche et supprimant les volcans.

Cerf-volant, et co-auteur de Penn State Eric Ford, voulait savoir s'il y avait un autre moyen. Ils ont mis en place une simulation avec des milliers de planètes générées aléatoirement, et suivi l'évolution de leurs climats sur des milliards d'années.

"La surprise était que beaucoup d'entre eux restent stables pendant plus d'un milliard d'années, juste par chance du tirage au sort, " a déclaré Kite. " Notre meilleure estimation est que c'est de l'ordre de 10 pour cent d'entre eux. "

Ces planètes chanceuses sont assises au bon endroit autour de leurs étoiles. Ils avaient la bonne quantité de carbone présent, et ils n'ont pas trop de minéraux et d'éléments de la croûte dissous dans les océans qui retireraient le carbone de l'atmosphère. Ils ont assez d'eau dès le départ, et ils recyclent le carbone entre l'atmosphère et l'océan uniquement, ce qui dans les bonnes concentrations est suffisant pour garder les choses stables.

"Le temps dont dispose une planète dépend essentiellement du dioxyde de carbone et de la façon dont il est réparti entre l'océan, l'atmosphère et les roches de ses premières années, " a déclaré Kite. " Il semble qu'il existe un moyen de garder une planète habitable à long terme sans le cycle géochimique que nous voyons sur Terre. "

Les simulations ont supposé des étoiles qui sont comme les nôtres, mais les résultats sont optimistes pour les étoiles naines rouges, trop, dit cerf-volant. On pense que les planètes des systèmes naines rouges sont des candidats prometteurs pour favoriser la vie, car ces étoiles brillent beaucoup plus lentement que notre soleil, ce qui donne à la vie une période de temps beaucoup plus longue pour démarrer. Les mêmes conditions modélisées dans cet article pourraient être appliquées aux planètes autour des naines rouges, ils ont dit :Théoriquement, tout ce dont vous auriez besoin est la lumière constante d'une étoile.