Les inventions perturbatrices qui font que les gens vont « Wow ! » ont tendance à provenir de la recherche au cœur des villes et non en banlieue, suggère une nouvelle étude.

Les chercheurs ont découvert que, dans les zones métropolitaines, la majorité des brevets proviennent d'innovations créées en banlieue, souvent dans les parcs de bureaux de grandes entreprises technologiques comme Microsoft et IBM.

Mais le non conventionnel, les innovations de rupture, celles qui combinent la recherche de différents domaines technologiques, sont plus susceptibles d'être produites dans les villes, dit Enrico Berkes, co-auteur de l'étude et chercheur postdoctoral en économie à l'Ohio State University.

Ces brevets non conventionnels sont ceux qui, par exemple, peut mélanger la recherche sur l'acoustique avec la recherche sur le stockage de l'information, la base des lecteurs de musique numérique comme l'iPod. Ou des brevets qui citent des travaux antérieurs sur l'aspirateur et l'informatique pour produire le Roomba.

« Les villes densément peuplées ne génèrent pas plus de brevets que les banlieues, mais ils ont tendance à générer plus de brevets non conventionnels, " dit Berkes, qui a fait le travail en tant qu'étudiant au doctorat à l'Université Northwestern.

"Nos résultats suggèrent que les villes offrent plus d'opportunités aux personnes créatives dans différents domaines d'interagir de manière informelle et d'échanger des idées, ce qui peut conduire à une innovation plus perturbatrice. »

Berkes a mené l'étude avec Ruben Gaetani, professeur adjoint de gestion stratégique à l'Université de Toronto. Leurs recherches ont été publiées en ligne récemment dans La revue économique .

Des recherches antérieures avaient montré que les grandes régions métropolitaines sont celles où l'activité de brevetage tend à se concentrer, Berkes a dit, suggérant que la densité de population est un facteur important pour l'innovation.

Mais une fois que Berkes et Gaetani ont commencé à examiner de plus près les zones métropolitaines, ils ont découvert qu'une part importante de ces brevets était développée dans les banlieues, la partie la moins densément peuplée. Près des trois quarts des brevets provenaient d'endroits dont la densité était inférieure à 3, 650 personnes par mile carré en 2000, sur la densité de Palo Alto, Californie.

« Si les nouvelles technologies sont stimulées par la densité de population, nous voulions savoir pourquoi tant de choses se passent dans les parties les moins denses des zones métropolitaines, " dit Berkes.

Berkes et Gaetani ont donc analysé plus d'un million de brevets américains accordés entre janvier 2002 et août 2014. Ils ont utilisé des données finement géolocalisées de l'Office américain des brevets et des marques qui leur ont permis de voir exactement où dans les zones métropolitaines, y compris les centres-villes et les banlieues spécifiques, des découvertes brevetées ont été faites.

Mais ils étaient également intéressés à déterminer le type d'innovations produites, si elles seraient considérées comme conventionnelles ou non conventionnelles. Ils l'ont fait en analysant les travaux antérieurs sur lesquels chaque brevet était basé.

Les chercheurs ont qualifié les nouveaux brevets de non conventionnels si les inventeurs citaient des travaux antérieurs dans des domaines très différents.

Par exemple, un brevet de 2000 développé à Pittsburgh est l'une des premières inventions enregistrées dans les technologies portables et l'un des précurseurs de produits tels que Fitbit. Il a été reconnu comme non conventionnel car il cite des brevets antérieurs dans les vêtements et les équipements électriques, deux domaines très éloignés.

Après avoir analysé les données, les chercheurs ont découvert que les zones urbaines et suburbaines jouaient un rôle de premier plan dans le processus d'innovation, mais de différentes manières, dit Berkès.

Grandes entreprises innovantes, comme IBM ou Microsoft, ont tendance à effectuer leurs recherches dans de grands parcs de bureaux situés en dehors des principaux centres-villes.

"Ces entreprises réussissent très bien à tirer parti des canaux formels de diffusion des connaissances, telles que des réunions ou des conférences, où ils peuvent capitaliser sur l'expertise de leurs scientifiques et les faire travailler ensemble sur des projets spécialisés pour l'entreprise, " dit Berkes.

"Mais il leur est plus difficile d'exploiter des idées d'autres domaines scientifiques car cela nécessite des interactions avec des inventeurs avec lesquels ils ne communiquent pas tous les jours ou qu'ils rencontrent à la cafétéria ou dans le couloir."

C'est là que les noyaux urbains excellaient. Dans des villes comme San Francisco et Boston, les chercheurs peuvent rencontrer des gens dans des domaines complètement différents dans les bars, Restaurants, musées et événements culturels. Toute rencontre fortuite pourrait déboucher sur des partenariats productifs, il a dit.

"Si vous voulez créer quelque chose de vraiment nouveau et perturbateur, cela aide si vous avez l'occasion de rencontrer par hasard des personnes d'autres domaines scientifiques et d'échanger des idées, des expériences et des connaissances. C'est ce qui se passe dans les villes, " il a dit.

"La densité joue un rôle important dans le type, plutôt que le montant, de l'innovation."

Ces résultats montrent la valeur potentielle des parcs technologiques qui rassemblent des startups technologiques dans une variété de domaines en un seul endroit, dit Berkès. Mais ils doivent être correctement mis en place.

"Nos recherches suggèrent que les interactions informelles sont importantes. Les parcs technologiques doivent être structurés de manière à ce que les personnes de différentes startups puissent facilement interagir les unes avec les autres de manière régulière et partager des idées, " il a dit.