Une nouvelle étude a identifié 37 structures volcaniques récemment actives sur Vénus. L'étude fournit certaines des meilleures preuves à ce jour que Vénus est toujours une planète géologiquement active. Un document de recherche sur le travail, qui a été menée par des chercheurs de l'Université du Maryland et de l'Institut de géophysique de l'ETH Zurich, La Suisse, a été publié dans la revue Géosciences de la nature le 20 juillet, 2020.

"C'est la première fois que nous sommes capables de pointer vers des structures spécifiques et de dire 'Regardez, ce n'est pas un ancien volcan mais un volcan actif aujourd'hui, en sommeil peut-être, mais pas mort, '", a déclaré Laurent Montési, professeur de géologie à l'UMD et co-auteur du document de recherche. "Cette étude change considérablement la vision de Vénus d'une planète pour la plupart inactive à une planète dont l'intérieur est toujours en mouvement et peut alimenter de nombreux volcans actifs."

Les scientifiques savent depuis un certain temps que Vénus a une surface plus jeune que des planètes comme Mars et Mercure, qui ont des intérieurs froids. Des preuves d'un intérieur chaud et d'une activité géologique parsèment la surface de la planète sous la forme de structures en forme d'anneau appelées couronnes, qui se forment lorsque des panaches de matière chaude profondément à l'intérieur de la planète s'élèvent à travers la couche du manteau et la croûte. Ceci est similaire à la façon dont les panaches du manteau ont formé les îles volcaniques d'Hawaï.

Mais on pensait que les couronnes sur Vénus étaient probablement des signes d'activité ancienne, et que Vénus s'était suffisamment refroidie pour ralentir l'activité géologique à l'intérieur de la planète et durcir la croûte à tel point que tout matériau chaud provenant des profondeurs de l'intérieur ne serait pas en mesure de percer. En outre, les processus exacts par lesquels les panaches du manteau ont formé des couronnes sur Vénus et les raisons de la variation parmi les couronnes ont fait l'objet de débats.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé des modèles numériques de l'activité thermomécanique sous la surface de Vénus pour créer une haute résolution, Simulations 3D de la formation des couronnes. Leurs simulations offrent une vue plus détaillée du processus que jamais auparavant.

Les résultats ont aidé Montési et ses collègues à identifier des caractéristiques qui ne sont présentes que dans les couronnes récemment actives. L'équipe a ensuite pu faire correspondre ces caractéristiques à celles observées à la surface de Vénus, révélant qu'une partie de la variation des couronnes à travers la planète représente différentes étapes du développement géologique. L'étude fournit la première preuve que les couronnes sur Vénus évoluent toujours, indiquant que l'intérieur de la planète est toujours en mouvement.

"Le degré de réalisme amélioré de ces modèles par rapport aux études précédentes permet d'identifier plusieurs étapes de l'évolution de la couronne et de définir des caractéristiques géologiques diagnostiques présentes uniquement aux couronnes actuellement actives, " a déclaré Montési. "Nous pouvons dire qu'au moins 37 couronnes ont été très récemment actives."

Les couronnes actives sur Vénus sont regroupées dans une poignée d'endroits, qui suggère des zones où la planète est la plus active, fournissant des indices sur le fonctionnement de l'intérieur de la planète. Ces résultats peuvent aider à identifier les zones cibles où des instruments géologiques devraient être placés lors de futures missions vers Vénus, comme EnVision en Europe, dont le lancement est prévu en 2032.