Une multitude de galaxies scintillantes peuplent cette riche image prise avec le télescope d'enquête VLT de l'ESO, un télescope de pointe de 2,6 m conçu pour étudier le ciel en lumière visible. Les caractéristiques de la multitude de galaxies éparpillées sur l'image permettent aux astronomes de découvrir les détails les plus délicats de la structure galactique.

Alors que le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO peut observer des objets astronomiques très faibles en détail, lorsque les astronomes veulent comprendre comment l'immense variété de galaxies est née, ils doivent se tourner vers un autre type de télescope avec un champ de vision beaucoup plus grand. Le VLT Survey Telescope (VST) est un tel télescope. Il a été conçu pour explorer de vastes étendues du ciel nocturne chilien immaculé, offrant aux astronomes des relevés astronomiques détaillés de l'hémisphère sud.

Les puissantes propriétés d'arpentage du VST ont conduit une équipe internationale d'astronomes à mener le VST Early-type GAlaxy Survey (VEGAS) pour examiner une collection de galaxies elliptiques dans l'hémisphère sud. Grâce au détecteur sensible OmegaCAM au cœur du VST, une équipe dirigée par Marilena Spavone de l'INAF-Observatoire astronomique de Capodimonte à Naples, Italie, capturé des images d'une grande variété de ces galaxies dans différents environnements.

L'une de ces galaxies est NGC 5018, la galaxie blanc laiteux près du centre de cette image. Il se trouve dans la constellation de la Vierge (La Vierge) et peut d'abord ressembler à rien d'autre qu'à une goutte diffuse. Mais, à y regarder de plus près, un flux ténu d'étoiles et de gaz - une queue de marée - peut être vu s'étendre vers l'extérieur de cette galaxie elliptique. Les caractéristiques galactiques délicates telles que les queues de marée et les courants stellaires sont les caractéristiques des interactions galactiques, et fournissent des indices vitaux sur la structure et la dynamique des galaxies.

Ainsi que les nombreuses galaxies elliptiques (et quelques spirales) dans cette remarquable image de 400 mégapixels, une variété colorée d'étoiles lumineuses au premier plan dans notre propre galaxie de la Voie lactée parsèment également l'image. Ces intrus stellaires, comme le HD 114746 d'un bleu vif près du centre de l'image, ne sont pas les sujets prévus de ce portrait astronomique, mais se trouvent entre la Terre et les galaxies lointaines à l'étude. Moins important, mais non moins fascinant, sont les faibles traces laissées par les astéroïdes dans notre propre système solaire. Juste en dessous de NGC 5018, la faible traînée laissée par l'astéroïde 2001 TJ21 (110423) - capturée au cours de plusieurs observations successives - peut être vue s'étirer sur l'image. Plus à droite, un autre astéroïde, 2000 WU69 (98603), a laissé sa trace dans cette image spectaculaire.

Alors que les astronomes ont entrepris d'étudier les caractéristiques délicates de galaxies distantes à des millions d'années-lumière de la Terre, dans le processus, ils ont également capturé des images d'étoiles proches à des centaines d'années-lumière, et même les faibles traînées d'astéroïdes à seulement quelques minutes-lumière de notre propre système solaire. Même en étudiant les confins du cosmos, la sensibilité des télescopes de l'ESO et le ciel sombre du Chili peuvent offrir des observations fascinantes beaucoup plus près de chez nous.

Cette recherche a été présentée dans l'article "VEGAS:A VST Early-type GAlaxy Survey. III. Mapping the galaxy structure, interactions et lumière intragroupe dans le groupe NGC 5018" par Marilena Spavone et al., apparaître dans le Journal d'astrophysique .