Des astronomes allemands ont mené une étude du renflement central de la galaxie d'Andromède et analysé ses populations stellaires. La recherche pourrait améliorer notre compréhension de la structure et de l'histoire de la formation du renflement. Les résultats de l'étude sont présentés dans un article publié le 24 juillet sur le référentiel de pré-impression arXiv.

Situé à environ 2,5 millions d'années-lumière de la Terre, la galaxie spirale barrée d'Andromède, également connu sous le nom de Messier 31, ou M31 en abrégé, est la galaxie majeure la plus proche de la Voie lactée. En raison de sa proximité, M31 est une excellente cible pour étudier l'histoire évolutive détaillée des grandes galaxies spirales.

Le renflement central d'Andromède est crucial pour de telles études, si récemment, une équipe de chercheurs allemands dirigée par Roberto Philip Saglia de l'Institut Max Planck de physique extraterrestre à Garching, décidé d'analyser en détail les populations stellaires de cette région.

Pour leurs recherches, l'équipe a utilisé le télescope de 2,7 mètres de l'observatoire McDonald au Texas pour obtenir des données spectroscopiques de M31. La campagne d'observation a permis aux astronomes de découvrir de simples propriétés de population stellaire de la région centrale de cette galaxie, y compris l'âge, la métallicité et l'abondance des éléments alpha.

"Nous avons observé M31 pendant 14 nuits avec le spectrographe à champ intégral VIRUS-W attaché au télescope de 2,7 m de l'observatoire McDonald, Texas, couvrir la zone du renflement avec un facteur de remplissage de 1/3 et échantillonner le disque selon six directions différentes, atteignant environ une longueur d'échelle le long du grand axe, " ont écrit les scientifiques dans le journal.

Selon l'étude, les populations stellaires de la région centrale de M31 sont assez anciennes, plus de 10 milliards d'années. En comparaison, les étoiles du disque de la galaxie sont plus jeunes de 5 à 6 milliards d'années.

En particulier, les chercheurs ont découvert que les 100 secondes d'arc centrales de cette galaxie sont dominées par l'ancien, étoiles riches en métaux au centre avec un gradient négatif vers l'extérieur et renforcées en éléments alpha.

L'étude révèle que le renflement de M31 ainsi que la barre ont des métallicités solaires. L'équipe a également constaté que la barre et le renflement ont un âge moyen de 10 et 13 milliards d'années respectivement.

Les auteurs de l'article ont conclu que leurs résultats suggèrent un scénario de formation en deux phases pour la région intérieure de M31.

"Un renflement stellaire classique se forme avec un disque primordial, d'un effondrement quasi-monolithique ou d'une instabilité violente du proto-disque interne turbulent. A plus grande échelle, le proto-disque développe une barre. La barre se déforme et transforme le proto-disque en un renflement B/P boxy-peanut. Les étoiles de cette région sont majoritairement anciennes, " ont conclu les chercheurs.

L'équipe prévoit d'autres études de M31 qui pourraient éclairer davantage la séquence d'événements qui ont construit les régions centrales de cette galaxie. De plus, ils essaieront de calculer le taux d'événements de microlentille attendus de l'auto-lentille des différentes populations de la région centrale de la galaxie d'Andromède.

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