Le 23 juillet, 1999, la navette spatiale Columbia a décollé du Centre spatial Kennedy avec l'observatoire à rayons X Chandra. Au cours des deux décennies qui se sont écoulées, Les yeux à rayons X puissants et uniques de Chandra ont contribué à une révolution dans notre compréhension du cosmos.

"En cette année d'anniversaires exceptionnels - 50 ans après Apollo 11 et 100 ans après l'éclipse solaire qui a prouvé la théorie de la relativité générale d'Einstein - nous ne devons pas en perdre un de plus, " a déclaré Paul Hertz, Directeur d'Astrophysique à la NASA. "Chandra a été lancée il y a 20 ans, et il continue de livrer des découvertes scientifiques étonnantes année après année. »

Pour commémorer le 20e anniversaire des opérations scientifiques de Chandra, La NASA a publié de nouvelles images représentant l'étendue de l'exploration de Chandra, démontrant la variété des objets qu'il étudie ainsi que la façon dont les rayons X complètent les données recueillies dans d'autres types de lumière. De la grandeur colossale d'un amas de galaxies à la lumière des étoiles naissantes, ces nouvelles images sont un échantillon de la vision spectaculaire aux rayons X de Chandra.

Chandra est l'un des "Grands Observatoires" de la NASA (avec le télescope spatial Hubble, Télescope spatial Spitzer, et l'observatoire de Compton Gamma Ray), et a la vision la plus nette de tous les télescopes à rayons X jamais construits. Il est souvent utilisé en conjonction avec des télescopes comme Hubble et Spitzer qui observent dans différentes parties du spectre électromagnétique, et avec d'autres missions à haute énergie comme XMM-Newton de l'Agence spatiale européenne et NuSTAR de la NASA.

Les découvertes de Chandra ont eu un impact sur pratiquement tous les aspects de l'astrophysique. Par exemple, Chandra était impliqué dans une preuve directe de l'existence de la matière noire. Il a été témoin de puissantes éruptions de trous noirs supermassifs. Les astronomes ont également utilisé Chandra pour cartographier la propagation des éléments essentiels à la vie à partir des explosions de supernova.

Bon nombre des phénomènes que Chandra étudie maintenant n'étaient même pas connus lorsque le télescope a été développé et construit. Par exemple, les astronomes utilisent maintenant Chandra pour étudier les effets de l'énergie noire, tester l'impact du rayonnement stellaire sur les exoplanètes, et observer les résultats des événements d'ondes gravitationnelles.

"Chandra reste sans égal dans sa capacité à trouver et à étudier les sources de rayons X, " a déclaré la directrice du Chandra X-ray Center Belinda Wilkes. " Puisque pratiquement toutes les sources astronomiques émettent des rayons X, nous avons besoin d'un télescope comme Chandra pour voir et comprendre pleinement notre Univers."

Chandra a été initialement proposé à la NASA en 1976 par Riccardo Giacconi, lauréat du prix Nobel de physique 2002 pour ses contributions à l'astronomie aux rayons X, et Harvey Tananbaum, qui deviendra le premier directeur du Chandra X-ray Center. Il a fallu des décennies de collaboration entre scientifiques et ingénieurs, entreprises privées et agences gouvernementales, et plus encore, pour faire de Chandra une réalité.

"La construction et l'exploitation de Chandra ont toujours été et continuent d'être un effort d'équipe, " a déclaré Martin Weisskopf, Scientifique du projet Chandra du Marshall Space Flight Center de la NASA. "Ce fut un honneur et un privilège d'être impliqué dans cette centrale scientifique."

En 2018, La NASA a accordé une prolongation de contrat pour poursuivre l'exploitation et le soutien scientifique de Chandra jusqu'en 2024, avec possibilité de deux options de trois ans.

L'observatoire de rayons X Chandra a été nommé en l'honneur du regretté lauréat du prix Nobel Subrahmanyan Chandrasekhar. Le Marshall Space Flight Center de la NASA gère le programme Chandra. Le Chandra X-ray Center du Smithsonian Astrophysical Observatory contrôle la science et les opérations aériennes depuis Cambridge, Masse.