Les astronautes saisiraient des codes à deux chiffres pour les verbes et les noms, exécuter des commandes comme tirer des propulseurs, ou se verrouiller sur une étoile particulière pour réaligner le vaisseau
Nous sommes tous passés par là :vous travaillez sur quelque chose d'important, votre PC plante, et vous perdez tous vos progrès.
Un tel échec n'était pas une option pendant les missions Apollo, la toute première fois qu'un ordinateur était chargé de gérer les systèmes de contrôle de vol et de survie, et donc la vie des astronautes à bord.
Malgré une tristement célèbre fausse alarme lors de la descente lunaire qui a fait s'emballer le rythme cardiaque du commandant Neil Armstrong, ce fut un succès retentissant qui a jeté les bases de tout, de l'avionique moderne aux systèmes d'exploitation multitâches.
Voici quelques-unes des façons dont l'ordinateur de guidage Apollo (AGC), des millions de fois moins puissant qu'un smartphone 2019, façonné le monde dans lequel nous vivons aujourd'hui :
Révolution de la puce électronique
Circuits intégrés, ou des puces électroniques, étaient une partie nécessaire du processus de miniaturisation qui a permis de placer des ordinateurs à bord d'engins spatiaux, contrairement au géant, technologie de tube à vide gourmande en énergie qui a précédé.
Le mérite de leur invention revient à Jack Kilby de Texas Instruments, et Robert Noyce, qui a cofondé Fairchild Semiconductor et plus tard Intel à Mountain View, Californie.
Mais la NASA et le ministère de la Défense – qui avaient besoin de micropuces pour guider leurs missiles balistiques Minuteman pointés vers l'Union soviétique – ont considérablement accéléré leur développement en produisant la demande qui a facilité la production de masse.
Circuits intégrés, ou des puces électroniques, étaient une partie nécessaire du processus de miniaturisation qui a permis de placer des ordinateurs à bord d'engins spatiaux, contrairement au géant, technologie de tube à vide gourmande en énergie qui a précédé
"Ils avaient ces incroyables, des exigences de fiabilité absolument insensées que personne ne pourrait imaginer, " Frank O'Brien, un historien des vols spatiaux et auteur de "The Apollo Guidance Computer:Architecture and Operation, ", a déclaré à l'AFP.
Au début des années 1960, les deux agences ont acheté presque toutes les puces électroniques fabriquées aux États-Unis, environ un million au total, a ajouté O'Brien, obligeant les fabricants à améliorer leurs conceptions et à construire des circuits qui duraient plus longtemps que leurs premiers cycles de vie de quelques heures seulement.
Multitâche
ordinateurs modernes, comme le smartphone dans votre poche, sont généralement capables de faire une myriade de tâches à la fois :gérer les e-mails dans une seule fenêtre, une carte GPS dans une autre, diverses applications de réseaux sociaux, tout en étant prêt pour les appels entrants et les SMS.
Mais au début de l'ère des ordinateurs, nous les avons pensés d'une manière fondamentalement différente.
"Il n'y avait pas grand-chose qu'on leur demandait de faire. On leur demandait de calculer des chiffres et de remplacer les humains qui les feraient sur des machines à calculer mécaniques, " dit Seamus Tuohy, le directeur principal des systèmes spatiaux chez Draper, qui est issu du laboratoire d'instrumentation du MIT qui a développé l'ordinateur de guidage Apollo.
Tout a changé avec Apollo Guidance Computer, une machine de la taille d'une mallette qui devait jongler avec un éventail de tâches vitales, de la navigation du navire au fonctionnement de son générateur d'oxygène, appareils de chauffage et épurateurs de dioxyde de carbone.
Au lieu qu'un opérateur informatique donne à une machine un ensemble de calculs et le laisse pendant des heures ou même des jours pour trouver la réponse, tout cela devait être fait d'une manière sensible au temps, avec des coupures, et la possibilité pour les utilisateurs (astronautes) de lui donner des commandes en temps réel.
Margaret Hamilton a dirigé l'équipe qui a programmé l'ordinateur de vol d'Apollo; leur code a permis à la machine de prioriser les tâches cruciales par rapport aux tâches non essentielles
La NASA a estimé qu'il fallait un ordinateur de bord pour gérer toutes ces fonctions au cas où les Soviétiques essaieraient de brouiller les communications radio entre le contrôle au sol à Houston et les vaisseaux spatiaux américains, et parce qu'Apollo a été conçu à l'origine pour aller plus loin dans le système solaire.
Tout cela nécessitait une « architecture logicielle, " dont une grande partie a été conçue par l'ingénieur Hal Laning.
Saisie en temps réel
Il fallait également de nouvelles façons pour l'homme d'interagir avec la machine qui allaient au-delà de la programmation par cartes perforées de l'époque.
Les ingénieurs ont proposé trois moyens clés :les interrupteurs que l'on trouve encore dans les cockpits modernes, une télécommande connectée au premier système numérique de commande électrique au monde, et un bloc "afficheur et clavier", DSKY abrégé (prononcé "dis-key").
Les astronautes saisiraient des codes à deux chiffres pour les verbes et les noms, exécuter des commandes comme tirer des propulseurs, ou se verrouiller sur une étoile particulière si le navire, qui s'appuyait sur un système de guidage inertiel pour garder son tangage, stable en roulis et en lacet, avait commencé à dévier de sa trajectoire.
O'Brien a utilisé la métaphore d'un touriste qui visite les États-Unis et a faim mais ne connaît pas beaucoup l'anglais, et pourrait dire "Manger de la pizza" pour transmettre le sens de base.
"La façon dont l'ordinateur a géré la surcharge a été une véritable avancée", a déclaré Paul Ceruzzi, un chercheur de la Smithsonian Institution sur l'électronique aérospatiale
Passer le test
Le moment le plus tendu d'Apollo 11 est survenu pendant les dernières minutes de sa descente vers la surface lunaire, lorsque les sonnettes d'alarme de l'ordinateur ont commencé à sonner et à donner l'impression qu'il s'était écrasé.
Un tel événement aurait pu être catastrophique, forcer l'équipage à abandonner sa mission ou même envoyer le navire hors de contrôle à la surface.
De retour à Houston, un ingénieur s'est rendu compte que pendant que la machine était temporairement surchargée, sa programmation intelligente lui a permis de se débarrasser automatiquement des tâches moins importantes et de se concentrer sur l'atterrissage.
"La façon dont l'ordinateur a géré la surcharge a été une véritable avancée", a déclaré Paul Ceruzzi, un chercheur de la Smithsonian Institution sur l'électronique aérospatiale.
O'Brien a noté que si l'AGC était chétif par rapport aux normes informatiques modernes, avec une vitesse d'horloge de 1 Mhz et un total de 38 Ko de mémoire, de telles comparaisons démentaient son véritable calibre.
"Avec cette capacité terriblement petite, ils ont pu faire toutes les choses incroyables que nous considérons maintenant comme tout à fait normales, " il a dit.
© 2019 AFP
