L'origine de la matière organique trouvée dans les météorites qui se sont formées lors de la naissance du système solaire il y a 4,5 milliards d'années peut fournir des indices clés pour comprendre la naissance de la vie ici sur Terre.

Cela pourrait également aider les astronomes à étudier l'habitabilité potentielle d'autres systèmes solaires. C'est selon une nouvelle étude menée par l'Université de Manchester.

La nouvelle recherche, Publié dans Actes de l'Académie nationale des sciences des États-Unis d'Amérique (PNAS) , confirme que les matières organiques accumulées dans les astéroïdes chondritiques se sont probablement formées via des réactions chimiques de base au cours de la phase infantile de notre système solaire.

Les chondrites carbonées sont des météorites provenant d'astéroïdes chondritiques aussi vieux que notre système solaire. Des chercheurs, dirigé par le Dr Romain Tartèse de l'École des sciences de la terre et de l'environnement de Manchester, ont analysé la composition isotopique de l'oxygène dans les matériaux organiques trouvés dans ces météorites spécifiques. Les isotopes sont des atomes d'un même élément qui partagent le même nombre de protons, mais ont un nombre différent de neutrons.

L'analyse isotopique fournit aux scientifiques la signature isotopique d'un composé, qui agit comme une empreinte digitale des processus impliqués dans sa formation. En faisant cela, l'équipe a permis de localiser les origines des matières organiques contenues dans les météorites, qui sont constitués d'éléments clés nécessaires à la vie, comme le carbone, hydrogène, oxygène, azote, et le soufre.

Les résultats suggèrent que si les matériaux organiques peuvent se former par des processus chimiques de base opérant dans notre système solaire, il est possible qu'ils soient répandus dans d'autres systèmes planétaires.

Les chondrites carbonées sont constituées des premiers matériaux solides, tels que des roches, organique, eau glacée, et la poussière à grains fins—formée dans le système solaire. Une fois trouvé sur Terre et analysé en détail, ils agissent comme des capsules temporelles pour comprendre comment les planètes se sont formées et ont évolué au cours de milliards d'années.

"Les chondrites sont un instantané du système solaire primitif, fournir des informations clés sur la façon dont les protoplanètes et les planètes se sont formées et ont été traitées, " dit le Dr Tartèse.

Les chondrites carbonées riches en matières organiques sont particulièrement rares, ne comprenant que quelques pour cent de toutes les météorites connues.

"La Terre est une planète dynamique - des processus tels que la tectonique des plaques et l'érosion ont effacé la plupart des premiers enregistrements de la Terre, ", explique le Dr Tartèse. Cela rend les études approfondies sur les chondrites d'autant plus importantes pour comprendre comment notre planète s'est formée et a évolué.

A partir d'échantillons du Muséum National d'Histoire Naturelle de Paris, l'équipe de recherche a passé deux ans à mesurer et à interpréter avec précision la composition isotopique de l'oxygène des matières organiques dans certaines de ces météorites de formation précoce.

L'étude fournit la première "analyse de haute précision des isotopes de l'oxygène triple" des substances organiques de la chondrite carbonée. Les études antérieures se sont principalement concentrées sur deux autres éléments constitutifs de la vie abondants en matières organiques :l'hydrogène et l'azote. L'oxygène a un avantage crucial sur les autres éléments, comme l'hydrogène et l'azote, comme il est assez abondant dans ces météorites, comprenant 10-20% de matières organiques de chondrite. Mais le plus important, il est composé de trois isotopes stables différents, tandis que l'hydrogène et l'azote n'ont que deux variétés d'isotopes stables.

Ayant trois isotopes stables, l'oxygène offre un niveau d'information supplémentaire par rapport aux éléments à deux isotopes stables tels que l'hydrogène et l'azote, fournissant des indices critiques pour restreindre davantage l'origine des matières organiques chondritiques.

Le Dr Tartèse a ajouté :« Le schéma isotopique de l'oxygène était similaire à la relation liant la composition du Soleil, astéroïdes et planètes terrestres. Par conséquent, cela implique probablement que les matières organiques de la chondrite carbonée se sont formées par des réactions chimiques au début du système solaire, plutôt que d'avoir été hérité du milieu interstellaire."