Un astéroïde de la taille d'un rocher désigné 2018 LA a été découvert samedi matin, 2 juin et a été déterminé à être sur une trajectoire de collision avec la Terre, avec un impact à quelques heures seulement. Parce qu'il était très faible, l'astéroïde a été estimé à seulement environ 6 pieds (2 mètres) de diamètre, qui est suffisamment petit pour qu'il se désintègre en toute sécurité dans l'atmosphère terrestre. L'astéroïde de samedi a été découvert pour la première fois par le Catalina Sky Survey financé par la NASA, situé près de Tucson et exploité par l'Université de l'Arizona.

Bien qu'il n'y ait pas assez de données de suivi pour faire des prédictions précises à l'avance, une bande d'emplacements possibles a été calculée s'étendant de l'Afrique australe, à travers l'océan Indien, et sur la Nouvelle-Guinée. Rapports d'une boule de feu lumineuse au-dessus du Botswana, Afrique, tôt samedi soir correspond à la trajectoire prévue de l'astéroïde. L'astéroïde est entré dans l'atmosphère terrestre à la vitesse élevée de 10 miles par seconde (38, 000 mph, ou 17 kilomètres par seconde) à environ 16:44 UTC (9:44 PDT, 12h44 EDT, 18h44 heure locale du Botswana) et s'est désintégré à plusieurs kilomètres au-dessus de la surface, créant une boule de feu lumineuse qui a illuminé le ciel du soir. L'événement a été vu par un certain nombre d'observateurs et a été filmé sur webcam :www.youtube.com/watch?v=rnBvSNYy-EY

Lorsqu'il a été détecté pour la première fois, l'astéroïde était presque aussi loin que l'orbite de la Lune, même si cela n'était pas connu au départ. L'astéroïde est apparu comme une séquence dans la série d'images d'exposition temporelle prises par le télescope Catalina. Comme c'est le cas pour tous les projets de chasse aux astéroïdes, les données ont été rapidement envoyées au Minor Planet Center de Cambridge, Massachusetts, qui a calculé une trajectoire préliminaire indiquant la possibilité d'un impact terrestre. Les données ont à leur tour été envoyées au Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, où le système Scout automatisé a également trouvé une forte probabilité que l'astéroïde soit sur une trajectoire d'impact. Des alertes automatisées ont été envoyées à la communauté des observateurs d'astéroïdes pour obtenir d'autres observations, et au Bureau de coordination de la défense planétaire au siège de la NASA à Washington. Cependant, puisque l'astéroïde a été déterminé comme étant si petit et donc inoffensif, aucune autre alerte d'impact n'a été émise par la NASA.

"C'était un objet beaucoup plus petit que ce que nous sommes chargés de détecter et d'avertir, " a déclaré Lindley Johnson, Officier de défense planétaire au siège de la NASA. "Toutefois, cet événement du monde réel nous permet d'exercer nos capacités et donne une certaine confiance que nos modèles de prédiction d'impact sont adéquats pour répondre à l'impact potentiel d'un objet plus grand."

Le relevé des astéroïdes ATLAS a obtenu deux observations supplémentaires quelques heures avant l'impact, qui ont été utilisées par Scout pour confirmer que l'impact se produirait, et réduit l'emplacement prévu à l'Afrique australe. Les données infrasonores recueillies juste après l'impact ont clairement détecté l'événement à partir d'une des stations d'écoute déployées dans le cadre du Système international de surveillance du Traité d'interdiction complète des essais nucléaires. Le signal est cohérent avec un impact atmosphérique sur le Botswana.

"La découverte de l'astéroïde 2018 LA n'est que la troisième fois qu'un astéroïde est découvert sur une trajectoire d'impact, " dit Paul Chodas, directeur du Centre d'études des objets géocroiseurs (CNEOS) au JPL. "Ce n'est également que la deuxième fois que l'emplacement de l'impact a été prédit bien avant l'événement lui-même."

Le premier événement de ce type a été l'impact de l'astéroïde 2008 TC3, qui a illuminé le ciel avant l'aube au-dessus du nord du Soudan le 7 octobre, 2008. C'était un astéroïde légèrement plus gros (environ 13 pieds, ou 4 mètres de taille), et il a été découvert 19 heures avant l'impact, permettant un grand nombre d'observations de suivi et une trajectoire très précise à calculer. Le deuxième événement d'impact prévu était pour l'astéroïde 2014 AA, qui a été découvert quelques heures seulement avant l'impact le 1er janvier. 2014, dans l'océan Atlantique, laissant trop peu de temps pour les observations de suivi. Le Catalina Sky Survey a été chargé de découvrir ces trois petits astéroïdes sur des trajectoires d'impact, et le tout sous le regard du même observateur, Richard Kowalski.