Le rover Curiosity de la NASA analyse des échantillons forés sur Mars dans l'un de ses laboratoires embarqués pour la première fois depuis plus d'un an.

"Ce n'était pas une mince affaire. Cela représente des mois et des mois de travail de notre équipe pour y parvenir, " a déclaré Jim Erickson, chef de projet de la mission Mars Science Laboratory, qui est dirigé par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. Le rover Curiosity fait partie de la mission MSL. "Les ingénieurs de JPL ont dû improviser une nouvelle façon pour le rover de forer des roches sur Mars après qu'un problème mécanique a mis la foreuse hors ligne en décembre 2016."

Le rover a foré son dernier échantillon de roche prévu en octobre 2016.

Le 20 mai, une technique appelée « feed Extended Drilling » a permis à Curiosity de forer son premier échantillon de roche depuis octobre 2016; le 31 mai une technique supplémentaire appelée « transfert d'échantillons étendu par alimentation » a réussi à faire couler de la poudre de roche dans le rover pour être traitée par son laboratoire de minéralogie. La livraison à son laboratoire de chimie suivra dans la semaine à venir.

Les tests de la nouvelle méthode de forage et de livraison des échantillons continueront d'être affinés au fur et à mesure que les ingénieurs de Curiosity étudieront leurs résultats depuis Mars. Mais c'est une étape importante pour la mission, a déclaré Ashwin Vasavada de JPL, le scientifique du projet de la mission.

"L'équipe scientifique était convaincue que les ingénieurs seraient à la hauteur, si confiants que nous sommes retournés sur un site sur lequel nous avions manqué de forer auparavant. Le pari a porté ses fruits, et nous avons maintenant un échantillon clé que nous n'avons peut-être jamais obtenu, " a déclaré Vasavada. " C'est assez remarquable d'avoir un moment comme celui-ci, cinq ans après le début de la mission. Cela signifie que nous pouvons reprendre l'étude du mont Sharp, que Curiosity monte, avec notre gamme complète d'outils scientifiques."

La nouvelle technique de transfert d'échantillons permet à Curiosity de positionner sa foreuse sur deux petites entrées au-dessus du pont du rover, ruisseler dans la quantité appropriée de poudre de roche pour que les laboratoires de bord fassent leurs analyses.

Ce mode de livraison avait déjà été testé avec succès au JPL. Mais c'est ici sur Terre; sur Mars, la mince, l'atmosphère sèche fournit des conditions très différentes pour la poudre tombant du foret.

"Sur Mars, nous devons essayer d'estimer visuellement si cela fonctionne, juste en regardant des images de la quantité de poudre qui tombe, " a déclaré John Michael Moorokian de JPL, l'ingénieur qui a dirigé le développement de la nouvelle méthode de livraison des échantillons. "Nous parlons d'aussi peu que la moitié d'un échantillon d'aspirine pour bébé."

Trop peu de poudre, et les laboratoires ne peuvent pas fournir d'analyses précises. Trop, et cela pourrait trop remplir les instruments, obstruer les pièces ou contaminer les mesures futures. Un test réussi de la méthode de livraison le 22 mai a conduit à encore plus d'améliorations dans la technique de livraison.

Une partie du défi est que l'exercice de Curiosity est désormais prolongé de manière permanente. Cette nouvelle configuration ne lui donne plus accès à un appareil spécial qui tamise et portionne les échantillons percés en quantités précises. Cet appareil, appelé Collection and Handling for In-Situ Martian Rock Analysis (CHIMRA), a joué un rôle important dans la livraison de portions mesurées d'échantillons aux laboratoires à l'intérieur du rover.