La NASA a réalisé une première pour la classe de minuscules vaisseaux spatiaux connus sous le nom de CubeSats, qui ouvrent de nouveaux accès à l'espace.

Au cours de la semaine dernière, deux CubeSats appelés MarCO-A et MarCO-B ont mis à feu leurs systèmes de propulsion pour se guider vers Mars. Ce processus, appelée manœuvre de correction de trajectoire, permet à un vaisseau spatial d'affiner sa trajectoire vers Mars après son lancement. Les deux CubeSats ont réussi cette manœuvre; Le vaisseau spatial InSight de la NASA vient de terminer le même processus le 22 mai.

La paire de CubeSats qui composent la mission Mars Cube One (MarCO) a tous deux été lancée le 5 mai, avec l'atterrisseur InSight, qui se dirige vers un touché le 26 novembre sur la planète rouge. Ils ont été conçus pour suivre InSight sur le chemin de Mars, visant à relayer les données sur InSight lorsqu'il pénètre dans l'atmosphère de la planète et tente d'atterrir. Les MarCO n'ont jamais été destinés à collecter des données scientifiques; au lieu, ils sont un test de technologie de communication et de navigation miniaturisée qui peut ouvrir la voie aux futurs CubeSats envoyés vers d'autres planètes.

MarCO-A et B ont réussi une série de tests de communication au cours des deux dernières semaines, dit John Baker, responsable de programme pour les SmallSats planétaires au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie. JPL a construit les deux MarCO CubeSats et dirige la mission.

"Notre objectif le plus large était de démontrer comment la technologie CubeSat à faible coût peut être utilisée pour la première fois dans l'espace lointain, " dit Baker. " Avec les deux MarCO en route vers Mars, nous avons déjà voyagé plus loin que n'importe quel CubeSat avant eux."

Alors que MarCO-A a corrigé sa route vers Mars relativement en douceur, MarCO-B a fait face à des défis inattendus. Sa manœuvre était plus petite en raison d'une valve de propulseur qui fuyait que les ingénieurs surveillent depuis plusieurs semaines. La fuite crée à elle seule de petits changements de trajectoire. Les ingénieurs ont pris en compte ces nudges afin que MarCO-B puisse toujours effectuer une manœuvre de correction de trajectoire. Il faudra encore plusieurs semaines de suivi pour affiner ces nudges afin que MarCO-B puisse suivre InSight lors de sa croisière dans l'espace.

"Nous sommes prudemment optimistes que MarCO-B peut suivre MarCO-A, " a déclaré Joel Krajewski de JPL, Chef de projet MarCO. "Mais nous voulions prendre plus de temps pour comprendre les problèmes sous-jacents avant de tenter la prochaine manœuvre de correction de cap."

Une fois que l'équipe MarCO a analysé les données, ils connaîtront la taille des manœuvres de suivi. Plusieurs autres corrections de cap seront nécessaires pour atteindre la planète rouge.

Si les CubeSats se rendent jusqu'à Mars, ils tenteront de relayer les données vers la Terre sur l'atterrissage d'InSight. InSight ne s'appuiera sur aucun CubeSat pour ce relais de données, toutefois; ce travail reviendra à Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.