Le bavardage quotidien entre les antennes ici sur Terre et celles du vaisseau spatial de la NASA sur Mars est sur le point de devenir beaucoup plus silencieux pendant quelques semaines.

C'est parce que Mars et la Terre seront sur les côtés opposés du Soleil, une période connue sous le nom de conjonction solaire martienne. Le soleil expulse chaud, gaz ionisé de sa couronne, qui s'étend loin dans l'espace. Lors de la conjonction solaire, ce gaz peut interférer avec les signaux radio lorsque les ingénieurs tentent de communiquer avec un vaisseau spatial sur Mars, corrompant les commandes et entraînant un comportement inattendu de nos explorateurs de l'espace lointain.

Pour être sûr, les ingénieurs retardent l'envoi de commandes lorsque Mars disparaît suffisamment loin derrière la couronne solaire pour qu'il y ait un risque accru d'interférences radio.

"C'est encore l'heure, " a déclaré Roy Gladden, responsable du Mars Relay Network au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. "Nos ingénieurs préparent notre vaisseau spatial pour la conjonction depuis des mois. Ils continueront de collecter des données scientifiques sur Mars, et certains tenteront d'envoyer ces données à la maison. Mais nous ne commanderons pas le vaisseau spatial par crainte qu'il puisse agir sur une commande corrompue."

Quand cela a-t-il lieu ?

La conjonction solaire a lieu tous les deux ans. Cette fois, la suspension de l'émission de commandements – appelée « moratoire sur les commandements » – durera du 28 août au 7 septembre. 2019. Certaines missions auront cessé de commander leur vaisseau spatial plus tôt en prévision du moratoire.

Qu'arrive-t-il au vaisseau spatial?

Bien que certains instruments à bord d'engins spatiaux, en particulier les caméras qui génèrent de grandes quantités de données, soient inactifs, tous les vaisseaux spatiaux de la NASA sur Mars continueront leur science ; ils auront juste des listes de « to-do » beaucoup plus simples qu'ils ne le feraient normalement.

A la surface de Mars, le rover Curiosity s'arrêtera de conduire, tandis que l'atterrisseur InSight ne bougera pas son bras robotique. Au dessus de Mars, l'orbiteur Odyssey et l'orbiteur de reconnaissance Mars continueront à collecter des données de Curiosity et d'InSight pour le retour sur Terre. Cependant, seul Odyssey tentera de relayer ces données vers la Terre avant la fin de la conjonction. Entre temps, un autre orbiteur, MAVEN, continuera à collecter ses propres données scientifiques mais ne prendra en charge aucune opération de relais pendant cette période.

Tout cela signifie qu'il y aura une pause temporaire dans le flux d'images brutes disponibles à partir de Curiosity, InSight et les autres missions martiennes. La conjonction solaire de Mars a un impact sur les opérations de tous les engins spatiaux actuellement sur Mars, pas seulement celui de la NASA.

Que se passe-t-il lorsque la conjonction solaire se termine?

Une fois la conjonction terminée, le vaisseau spatial transmettra les données qu'ils ont collectées au réseau Deep Space de la NASA, un système d'antennes radio terrestres massives géré par le JPL. Les ingénieurs passeront environ une semaine à télécharger les informations avant que les opérations normales du vaisseau spatial ne reprennent.

Si les équipes qui surveillent ces missions déterminent que l'une des données scientifiques collectées est corrompue, ils peuvent généralement faire retransmettre ces données après la fin du moratoire le 7 septembre.