La NASA a sélectionné une mission scientifique dont le lancement est prévu en 2024 qui échantillonnera, analyser, et cartographier les particules affluant vers la Terre depuis les bords de l'espace interstellaire.

La mission Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) aidera les chercheurs à mieux comprendre la limite de l'héliosphère, une sorte de bulle magnétique entourant et protégeant notre système solaire. Cette région est l'endroit où le flux constant de particules de notre Soleil, appelé le vent solaire, entre en collision avec des matériaux du reste de la galaxie. Cette collision limite la quantité de rayonnement cosmique nocif entrant dans l'héliosphère. IMAP collectera et analysera les particules qui le traversent.

"Cette frontière est l'endroit où notre Soleil fait beaucoup pour nous protéger. IMAP est essentiel pour élargir notre compréhension du fonctionnement de ce" filtre cosmique ", " a déclaré Dennis Andrucyk, administrateur adjoint adjoint de la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. "Les implications de cette recherche pourraient aller bien au-delà de la considération des impacts terrestres alors que nous cherchons à envoyer des humains dans l'espace lointain."

Un autre objectif de la mission est d'en savoir plus sur la génération de rayons cosmiques dans l'héliosphère. Les rayons cosmiques créés localement et à partir de la galaxie et au-delà affectent les explorateurs humains dans l'espace et peuvent endommager les systèmes technologiques, et jouent probablement un rôle dans la présence de la vie elle-même dans l'univers.

Le vaisseau spatial sera positionné à environ un million de miles (1,5 million de kilomètres) de la Terre vers le Soleil à ce qu'on appelle le premier point de Lagrange ou L1. Cela permettra à la sonde de maximiser l'utilisation de ses instruments pour surveiller les interactions entre le vent solaire et le milieu interstellaire dans le système solaire externe.

Le chercheur principal de la mission est David McComas de l'Université de Princeton. Le laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins à Laurel, Maryland, assurera la gestion du projet. La mission transportera 10 instruments scientifiques fournis par des organisations de recherche et des universités internationales et nationales.

IMAP a été sélectionné à la suite d'un examen approfondi et compétitif par les pairs des propositions soumises fin 2017. La mission est plafonnée à 492 millions de dollars, hors coût du lanceur.

Il s'agit de la cinquième mission du portefeuille du programme Solar Terrestrial Probes (STP) de la NASA. D'autres incluent l'Observatoire des relations solaires et terrestres (STEREO), une collaboration avec l'ESA (Agence spatiale européenne) qui a permis une vision globale du Soleil et de l'héliosphère interne; la mission Magnetospheric Multiscale (MMS) étudie actuellement le processus fondamental de reconnexion magnétique près de la Terre; la mission de télédétection solaire Hinode, une collaboration continue avec l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale ; et la Thermosphère, Ionosphère, Mésosphère Energétique et Dynamique (TIMED), une mission d'observation des couches les plus externes de l'atmosphère terrestre.