Deux professeurs d'astrophysique de l'Université Villanova ont dirigé une équipe de recherche qui a découvert les propriétés physiques longtemps cachées de Polaris, populairement connu sous le nom de « l'étoile polaire ». Jusqu'à maintenant, les estimations à grande échelle des scientifiques de la distance de l'étoile à la Terre (322-520 années-lumière), rendait difficile la détermination de sa composition physique. Mais, équipé de mesures de distance précises récemment effectuées par la mission Gaia de l'Agence spatiale européenne (ESA) (447 +/- 1,6 années-lumière), l'équipe Villanova a pu déterminer le rayon de Polaris, luminosité intrinsèque, âge et masse.

Polaris est notre céphéide classique la plus proche, l'une d'une classe rare et importante d'étoiles supergéantes très lumineuses qui pulsent. La relation entre la luminosité intrinsèque (luminosité) et la période de pulsation permet aux céphéides d'être utilisées comme "bougies standard" pour mesurer les distances aux galaxies proches et lointaines.

« La grande incertitude précédente concernant la distance jusqu'à Polaris était un véritable obstacle à l'identification des propriétés de notre Céphéide la plus proche (et la plus chère). La mission Gaia a mesuré sa distance à mieux qu'un demi pour cent, " a déclaré Guinan. " Travailler avec une mesure de distance précise ouvre de nouvelles voies pour la recherche sur la structure et l'évolution de Polaris et d'autres Céphéides. "

L'équipe de recherche, composé des chercheurs principaux, le professeur adjoint de recherche Scott Engle, Doctorat., et professeur d'astronomie et d'astrophysique Edward Guinan, Doctorat., au Département d'astrophysique et de science planétaire de Villanova, ainsi que Petr Harmanec, DrSc., de l'Institut d'astronomie de l'Université Charles, Prague, CZ, a publié ses conclusions dans le numéro du 16 juillet de Research Notes of The American Astronomical Society. L'article, "Vers la fin du débat sur la parallaxe Polaris :une distance précise de notre céphéide la plus proche de Gaia DR2, " explique l'importance de cette percée pour une étude plus approfondie de Polaris, ce qu'il dit, " sert de laboratoire astrophysique important " pour étudier la pulsation stellaire, Propriétés des céphéides, évolution et structure."

"Notre étude de Polaris permet de mieux comprendre les étoiles variables céphéides en tant que classe, " a poursuivi Guinan. " Les céphéides sont fondamentalement importantes pour déterminer les distances aux galaxies et le taux d'expansion de l'univers. Tous, sauf quelques-uns, sont trop éloignés pour déterminer leurs propriétés physiques fondamentales avec la précision désormais fournie par Polaris. »

"C'est toujours excitant quand de nouvelles technologies ou de nouveaux outils sont capables de régler de vieux débats, " a déclaré Engle. " Les céphéides sont des étoiles si fondamentalement importantes pour commencer, et Polaris en particulier a longtemps été d'un grand intérêt. Déterminer sa distance et ses propriétés stellaires avec une telle précision est passionnant en ce qui concerne l'étoile elle-même, mais c'est un excellent exemple de ce à quoi on peut s'attendre avec les données Gaia actuelles (et futures)."