SpaceX a fait exploser mardi six petits satellites commerciaux en orbite terrestre basse. Il s'agissait du 10e lancement de l'entreprise cette année, mais la charge utile elle-même peut être un signe de ce qui va arriver.

Comme de nombreuses entreprises, Iridium Communications Inc. a développé une constellation de satellites. Ces petits satellites devraient progressivement remplacer les géants qui géraient traditionnellement la diffusion et d'autres communications à partir du 22, 000 milles au-dessus de la Terre.

Dans le reflet de ce changement, SpaceX lui-même s'attend à lancer moins de satellites l'année prochaine - environ 20, contre 28 cette année, car les commandes de lancements commerciaux de satellites géostationnaires ont chuté.

"Le marché a un peu diminué, " La présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, a déclaré dans une interview sur CNBC. Les commandes mondiales pour le vaisseau spatial de la taille d'un autobus scolaire qui opèrent à un endroit fixe par rapport au sol étaient généralement au nombre de 20 à 25 par an jusqu'en 2015, quand ils sont tombés à 17.

Le changement a touché des entreprises telles que Alliance Spacesystems de Los Alamitos, qui fabrique des structures composites et légères pour les composants de satellites tels que les panneaux solaires et les réflecteurs d'antenne. Ses ventes ont chuté de 60%, passant de 30 millions de dollars en 2015 à 12 millions de dollars en 2016. L'entreprise a licencié "une bonne partie" de ses effectifs, dont 54 de ses 85 techniciens, dit Rick Byrens, Vice-président principal et directeur général d'Alliance.

"Nous n'avons jamais vu de ralentissement comme en 2016, " il a dit.

Les fournisseurs de satellites ont été frappés par un double coup dur. Grâce aux avancées technologiques, les nouveaux satellites géostationnaires sont plus capables que jamais, il en faut donc moins. À la fois, de nouveaux types de satellites sont en cours de construction, reflétant l'évolution des habitudes de visionnage des vidéos.

SpaceX fait partie des entreprises développant des réseaux de centaines voire de milliers de minuscules, satellites moins chers pour fournir un accès Internet à bas prix aux clients.

"Tant de services rendus par les grands, satellites géostationnaires pourraient bien être réalisés par certains de ces nouveaux, grandes constellations, " a déclaré Marco Caceres, analyste spatial senior au cabinet d'analyse de marché Teal Group.

Alors que les experts de l'industrie des satellites disent que les numéros de commande peuvent être cycliques, le changement le plus récent a envoyé les fournisseurs se démener à travers la Californie.

En 2015, L'installation de Torrance de L3 Electron Devices était presque entièrement axée sur les produits spatiaux. Il dit qu'il est le seul fabricant américain d'un type de technologie de tube à vide qui amplifie les signaux radio dans l'espace. Lorsque le ralentissement a frappé, la direction a décidé de combiner l'usine de Torrance avec des travaux effectués dans une autre usine en Californie du Nord qui produisait le même type de technologie pour les avions, comme le drone Predator de General Atomics, selon un responsable de L3.

Aujourd'hui, les systèmes spatiaux ne représentent qu'environ 40 pour cent des activités de L3 Electron Devices.

Il y a deux semaines, Westminster, Colo., La société Maxar Technologies Ltd. a déclaré aux analystes lors d'une conférence téléphonique sur les résultats trimestriels que les revenus de l'entreprise avaient baissé de 5% sur une base pro forma par rapport à la même période l'année dernière, en partie à cause de la baisse des montants attribués aux contrats et de la « faiblesse continue » du marché des satellites commerciaux géostationnaires.

Maxar possède SSL, fabricant de satellites et d'engins spatiaux basé à Palo Alto, ainsi que le fournisseur d'images de la Terre DigitalGlobe.

Le directeur général Howard Lance a déclaré aux analystes qu'il espérait que Maxar commencerait à voir "le creux" de l'impact de l'activité géostationnaire, bien qu'il ait noté que la société pense qu'il y aura un "niveau inférieur soutenu" de commandes de satellites.

La baisse des prévisions de commandes a secoué le fournisseur de Santa Barbara, Deployable Space Systems, qui comptait sur l'activité de SSL pour ses panneaux solaires avancés.

L'entreprise s'est inquiétée pendant environ un an, dit Brian Spence, président de Deployable Space Systems. Mais il a pu capturer des commandes de panneaux solaires pour les engins spatiaux interplanétaires et en orbite terrestre basse.

Les opérateurs commerciaux de satellites géostationnaires ont également commencé à couvrir leurs paris en entrant sur le marché des plus petits, en grande partie des satellites à large bande.

L'opérateur canadien Télésat a annoncé son intention de lancer une constellation en orbite terrestre basse. L'opérateur japonais SKY Perfect JSAT Corp. a investi à Washington, Les entreprises LeoSat basées à Washington, qui prévoit de lancer jusqu'à 108 satellites pour fournir un accès haut débit aux entreprises.

Même Alliance voit des opportunités dans ces nouvelles constellations. Sa société mère, SolAero Technologies Corp., basée à Albuquerque, produira des panneaux solaires pour la constellation de petits satellites de OneWeb, et Alliance fabriquera les structures de support des panneaux solaires des satellites.

"C'est évidemment un énorme programme pour notre entreprise, " dit Byrens. " Vous partez d'un GEO (satellite géostationnaire), qui est un satellite, à maintenant 700 satellites."

En effet, Alliance a rebondi cette année comme son principal client, Boeing Co., a récemment remporté plusieurs commandes de satellites géostationnaires commerciaux après avoir fait des percées sur le marché des satellites à haute capacité. Alliance a pu rappeler de nombreux travailleurs licenciés, et son effectif de techniciens est maintenant revenu à 102. Alliance a prévu des ventes de 38 millions de dollars cette année.

Mais tous les fournisseurs ne pourront pas tirer profit des constellations proposées.

"Si vous parlez de faire 1, 000 satellites à un prix abordable, ce sera juste une base d'approvisionnement différente, " a déclaré Jim Adams, principal dans la pratique de l'aérospatiale et de la défense chez KPMG. "Ce sont juste des technologies différentes."

Les experts de l'industrie des satellites disent que les satellites géostationnaires commerciaux ne disparaîtront probablement jamais complètement, et des satellites plus complexes pourraient signifier moins de commandes générant plus de dollars. Cela rend l'atterrissage de chaque commande restante d'autant plus critique.

satellites gouvernementaux, qui ont traditionnellement été grandes, vaisseau spatial géostationnaire, sont une autre source lucrative de revenus.

Cependant, les satellites de communication du gouvernement passent également à une nouvelle génération, dit Bill Ostrove, analyste en aérospatiale et défense chez Forecast International. Et un nouveau programme de la Defense Advanced Research Projects Agency du Pentagone, ou DARPA, exhorte les entrepreneurs à se concentrer sur les lanceurs de petits satellites, indiquant que le ministère de la Défense étudie également la possibilité d'utiliser de petits satellites.

©2018 Los Angeles Times
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.