Lorsque les ingénieurs aérospatiaux lancent un satellite, ils ne s'attendent pas à ce que cela dure éternellement. Ainsi, lorsque l'orbiteur de la NASA connu sous le nom d'IMAGE a disparu de la vue après cinq ans en orbite, peu étaient alarmés.

Qu'est-ce qui a étourdi le terrain est arrivé en janvier dernier, lorsqu'un observateur de satellites amateur a de nouveau repéré IMAGE dans le ciel après une douzaine d'années et s'est rendu compte qu'il essayait toujours de parler à la terre.

« Je suis dans ce domaine depuis la fin des années 1980, et il n'arrive presque jamais qu'un vaisseau spatial perdu soit retrouvé, surtout après si longtemps, " a déclaré Jeffrey J.E. Hayes, directeur de programme pour des missions au siège de la NASA à Washington. "IMAGE est ce zombie qui est revenu à la vie."

Maintenant, les scientifiques de l'espace à travers les États-Unis travaillent à nouveau sur le vaisseau spatial perdu depuis longtemps, essayant d'aider la NASA à garder un contact constant et à affirmer son contrôle. Parmi eux se trouve une équipe du laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins à Laurel, Maryland

C'était Bill Dove, un ingénieur qui gère l'installation de communications par satellite du laboratoire Hopkins, et son collègue Tony Garcia, ingénieur en chef dans le secteur de l'exploration spatiale d'APL, qui a ouvert la voie en verrouillant la communication avec le vaisseau de 150 millions de dollars, lancé pour la première fois en 2000. Ils ont passé des mois à télécharger ses signaux et à les transmettre à la NASA.

Après avoir rétabli la communication entre le vaisseau spatial et la Terre, le signal a été fort pendant trois semaines en février avant de retomber. Il est revenu plus faiblement en mars, puis est revenu en force au début du mois.

L'équipe de l'APL a suivi la procédure tout au long, et Colombe, un vétéran de 38 ans dans le domaine, dit qu'il n'a jamais eu un projet comme celui-ci.

« Nous avons été confrontés à un défi technique rare et unique, " il a dit. " Nous continuons à obtenir (communication radio) d'IMAGE, et nous aidons la NASA autant que nous le pouvons."

L'histoire d'IMAGE a commencé vers la fin du dernier millénaire, lorsque des scientifiques du Southwest Research Institute de San Antonio, Texas, et ailleurs a entrepris d'explorer la relation entre le vent solaire - le flux de particules chargées qui s'écoulent dans l'espace depuis la haute atmosphère du soleil - et la magnétosphère, la vaste, sphère dynamique de gaz magnétique qui entoure la terre et protège ses habitants du soleil.

Ils voulaient en savoir plus sur les changements de vitesse, la densité et la température du vent solaire affectent les conditions atmosphériques sur terre, en particulier la façon dont elles créent et façonnent les aurores boréales et les aurores australes, les aurores boréales et méridionales.

À cette fin, Imageur conçu et construit par la NASA pour l'exploration mondiale de la magnétopause aux aurores, le premier vaisseau spatial jamais dédié à la production d'images visibles de la magnétosphère.

L'agence a lancé IMAGE, une batterie solaire, 1, Satellite hexagonal de 087 livres avec six imageurs spécialisés, ou des caméras, à bord—le 25 mars, 2000.

Il tournait autour de la terre autour des pôles nord et sud à une altitude de 650 kilomètres, produire les premières images complètes du plasma dans la magnétosphère interne de la Terre, ou plasmasphère.

Bien que les astrophysiciens sachent que la magnétosphère réagit aux vents solaires lorsque ces vents atteignent des vitesses de plusieurs centaines de kilomètres par heure, ils essaient toujours de "comprendre le mécanisme réel dans les moindres détails, ", a déclaré Hayes.

IMAGE réussissait étonnamment bien à fournir des réponses. Il a transmis des images menant à 39 nouvelles découvertes, y compris certains qui ont confirmé les prédictions théoriques et d'autres qui ont identifié de nouveaux, caractéristiques imprévues.

Le siège de la NASA venait de le considérer comme la deuxième mission de physique spatiale la plus précieuse lorsqu'il est soudainement tombé dans la nuit et a cessé de répondre aux commandes le 18 décembre. 2005.

Plusieurs théories ont émergé pour expliquer pourquoi - la plus citée était un convertisseur de puissance en court-circuit - mais aucune réponse claire n'a émergé.

Après des mois à essayer de rétablir le contact, La NASA a annulé la mission et son financement.

« À un moment donné, vous devez réduire vos pertes, " dit Hayes, dont les projets actuels incluent la supervision du programme Voyager et du télescope spatial Hubble.

Puis l'hiver dernier, Scott Tilley, un astronome amateur à Roberts Creek, Colombie britannique, près de Vancouver, était à la recherche d'un autre satellite le 20 janvier lorsqu'il a repéré un objet à peu près là où IMAGE aurait été s'il avait été fonctionnel – un objet qui émettait un signal radio similaire au dernier que IMAGE avait envoyé.

Il a informé la NASA, où les fonctionnaires étonnés, dont Hayes, a demandé à plusieurs des stations d'observation du ciel affiliées à l'agence d'effectuer des tests plus détaillés.

Les sites comprenaient le Goddard Space Flight Center dans la Ceinture de verdure, Installation de vol de Wallops sur la côte est de la Virginie et installation d'essai de White Sands à Las Cruces, N.M.

Goddard a localisé le nouveau signal vendredi, 26 janvier, mais c'est Hopkins APL qui a franchi les étapes cruciales suivantes.

Dove et Garcia ont appelé l'antenne parabolique de 60 pieds de l'installation vers l'emplacement prévu du vaisseau spatial. Ce week end, Dove a reconfiguré l'antenne vieille de 56 ans pour qu'elle reçoive les signaux de l'équipement d'IMAGE, dont une grande partie était devenue obsolète dans les années qui ont suivi.

Le lundi, Garcia est allé travailler.

Il a ajusté le champ de vision de l'antenne par incréments d'un demi-degré, puis mis à zéro sur la fréquence radio de l'objet en mouvement, qui s'est avéré être exactement 44,44 kilobits par seconde.

"Tony a travaillé ce que j'appelle sa 'magie', '", a déclaré Dove. "Il a essentiellement utilisé ses plus de 30 ans d'expertise pour changer les valeurs, petit à petit, jusqu'à ce qu'il déchiffre le code."

Ils avaient atteint le « verrou télémétrique ». Les données du satellite ont commencé à affluer.

Hopkins APL n'a pas les moyens d'interpréter de tels fichiers de données, mais les ingénieurs les ont envoyés à la NASA, qui l'a rapidement utilisé pour décoder l'identifiant du vaisseau spatial de l'objet - 166.

Richard J. Burley, le directeur de mission d'origine pour IMAGE, prévenu Tilley par email, et le mordu de l'espace a tweeté la nouvelle au monde.

"La NASA confirme que IMAGE est bel et bien vivant !" il a écrit.

Les premières informations provenant du vaisseau spatial étaient des données « ménagères » qui indiquent son état, ce qui, selon Hayes, est « étonnamment sain ».

Au moins trois instruments scientifiques majeurs ont été désactivés, Hayes a dit, et l'inconstance de ses signaux - IMAGE a "disparu" une fois de plus, et ses signaux ont énormément fluctué - suggèrent qu'il est maintenant en train de " culbuter " dans l'espace, ce qui signifie que son contrôle de rotation est détraqué.

Les ingénieurs n'ont jusqu'à présent pas réussi à établir la communication bidirectionnelle dont ils auraient besoin pour corriger les problèmes sur l'engin, sans parler de faire revivre sa mission d'origine.

Ce genre de fin heureuse, Hayes a dit, exigerait des ingénieurs qu'ils fassent preuve d'un contrôle si clair de l'engin que le comité d'examen de la NASA réapprouverait son flux de financement à un moment où la concurrence pour les fonds entre les missions est plus intense que jamais.

En attendant, Colombe, Garcia et leurs homologues de Goddard, White Sands et ailleurs travaillent sur leur propre temps - et utilisent toutes les heures qu'ils peuvent obtenir sur le réseau d'antennes mondial très fréquenté de la NASA - pour surveiller IMAGE.

"Nous attendons tous toujours cette épiphanie lorsque nous prenons le bon chemin au bon moment, et non seulement verrouiller mais établir le contrôle, " Hayes a dit. "Est-ce un long shot? Oui, mais j'ai appris quelque chose d'important il y a longtemps :les vaisseaux spatiaux font des choses très étranges."

©2018 Le Soleil de Baltimore
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.