Un astrophysicien de l'Université de l'Oklahoma, Mukremin Kilic, et son équipe ont découvert deux détachés, éclipsant des binaires naines blanches doubles avec des périodes orbitales de 40 et 46 minutes, respectivement. Les naines blanches sont les restes d'étoiles semblables au Soleil, dont beaucoup se trouvent par paires, ou binaires. Cependant, seule une poignée de binaires naines blanches sont connues avec des périodes orbitales inférieures à une heure dans la Voie lactée - une galaxie composée de deux cents milliards d'étoiles - et la plupart ont été découvertes par Kilic et ses collègues.

"Les binaires naines blanches à courte période sont intéressants car ils génèrent des ondes gravitationnelles. L'une des nouvelles découvertes émet tellement d'ondes gravitationnelles qu'il s'agit d'une nouvelle source de vérification pour la prochaine antenne spatiale de l'interféromètre laser, un satellite à ondes gravitationnelles, " dit Kilic.

Kilic, professeur d'astrophysique au département de physique et d'astronomie Homer L. Dodge, avec les étudiants diplômés de l'OU Alekzander Kosakowski et A. Gianninas, et collaborateur Warren R. Brown, Observatoire d'astrophysique Smithsonian, découvert les deux binaires naines blanches à l'aide du télescope MMT de 6,5 mètres, une installation conjointe de la Smithsonian Institution et de l'Université de l'Arizona. Les observations au télescope de 3,5 mètres de l'observatoire Apache Point ont révélé que l'un des binaires s'éclipsait, seulement le septième binaire naine blanche à éclipse connue.

À l'avenir, Kilic et son équipe observeront en temps réel l'éclipse des étoiles pour mesurer comment elles se rapprochent de plus en plus, signe qu'elles fusionneront probablement. Ce qui se passe lorsque les naines blanches entrent en contact reste un mystère à ce stade. Une possibilité est une explosion, un phénomène connu sous le nom de supernova. Kilic prédit que ces deux étoiles se réuniront et créeront une « étoile exotique, " connue sous le nom de R Coronae Borealis. Ces étoiles sont souvent identifiées pour leurs baisses spectaculaires de luminosité à intervalles irréguliers. Il n'y a qu'environ 65 étoiles R Coronae Borealis connues dans notre galaxie.

"L'existence de naines blanches doubles qui fusionnent en 20 à 35 millions d'années est remarquable, " a déclaré Brown. " Cela implique que de nombreux autres systèmes de ce type ont dû se former et fusionner au cours de l'ère de la Voie lactée. "