Six ans après le dernier atterrissage sur Mars, La NASA envoie un géologue robotique creuser plus profondément que jamais pour prendre la température de la planète.

Le vaisseau spatial Mars InSight, devrait être lancé ce week-end, prendra également le pouls de la planète en effectuant les premières mesures de "marsquakes". Et pour vérifier ses réflexes, les scientifiques suivront la rotation bancale de Mars sur son axe pour mieux comprendre la taille et la composition de son noyau.

Les instruments de l'atterrisseur permettront aux scientifiques « de regarder au plus profond de la planète, " a déclaré le scientifique en chef de la mission, Bruce Banerdt du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

"La beauté n'est pas seulement superficielle ici, " il a dit.

La mission américano-européenne d'un milliard de dollars est la première dédiée à l'étude des entrailles de Mars. En sondant les entrailles de Mars, les scientifiques espèrent mieux comprendre comment la planète rouge, toute planète rocheuse, y compris le nôtre — formé il y a 4,5 milliards d'années.

Mars est plus petite et géologiquement moins active que sa voisine la Terre, où la tectonique des plaques et d'autres processus ont obscurci la composition originale de notre planète. Par conséquent, Mars a conservé les "empreintes digitales" de l'évolution précoce, dit Banerdt.

Dans une autre première pour la mission, une paire de satellites de la taille d'une mallette sera lancée à bord d'InSight, se libérer après le décollage, puis suivez le vaisseau spatial pendant six mois jusqu'à Mars. Ils ne s'arrêteront pas sur Mars, juste survoler. Le but est de tester les deux CubeSats en tant que lien de communication potentiel avec InSight lors de sa descente sur la planète rouge le 26 novembre.

Ces cubes liés à Mars sont surnommés WALL-E et EVE d'après les personnages du film d'animation. C'est parce qu'ils sont équipés du même type de propulsion utilisé dans les extincteurs pour expulser la mousse. Dans le film de 2008, WALL-E a utilisé un extincteur pour se propulser dans l'espace.

InSight devrait décoller de la base aérienne de Vandenberg, dans le centre de la Californie, tôt samedi. Ce sera la première mission interplanétaire de la NASA lancée depuis un autre endroit que Cap Canaveral en Floride. Les Californiens le long de la côte jusqu'à Baja auront des sièges au premier rang pour le vol avant l'aube. (7 h 05 HAE/4 h 05 HAP)

Peu importe le point de départ, se rendre sur Mars est difficile.

Le taux de réussite, compter les orbiteurs et les atterrisseurs de la NASA et d'autres, n'est que d'environ 40 pour cent. Les États-Unis sont le seul pays à avoir réussi à atterrir et à exploiter des engins spatiaux sur Mars. Les Vikings de 1976 ont été les premiers succès de débarquement. Le plus récent était le rover Curiosity de 2012.

InSight utilisera le même type de déploiement de parachute simple et de tirs de moteur pendant la descente que l'atterrisseur Phoenix en 2008. Pas d'airbags gonflables comme les rovers Spirit et Opportunity en 2004. Pas de parachute comme Curiosity.

Atterrir sur Mars avec un vaisseau spatial qui n'est pas beaucoup plus gros que quelques bureaux est « une tâche extrêmement difficile, et chaque fois que nous le faisons, nous sommes sur des épingles et des aiguilles, " a déclaré Banerdt.

Il faudra sept minutes pour l'entrée du vaisseau spatial, descente et atterrissage.

"Avec un peu de chance, nous n'aurons pas de surprises le jour de notre débarquement. Mais tu ne sais jamais, ", a déclaré le chef de projet de la NASA, Tom Hoffman.

Une fois en surface, InSight portera l'excavation interplanétaire à un « tout nouveau niveau, " selon le directeur de la mission scientifique de la NASA, Thomas Zurbuchen.

Une sonde cylindrique mince surnommée la taupe est conçue pour creuser un tunnel de près de 5 mètres (16 pieds) dans le sol martien. Un sismomètre séisme, pendant ce temps, sera retiré de l'atterrisseur par un bras mécanique et placé directement sur la surface pour un meilleur contrôle des vibrations. InSight a en fait deux ans de retard dans les vols en raison de problèmes avec le système de sismomètre fourni par la France qui ont dû être corrigés.

Le 1, InSight de 530 livres (694 kilogrammes) s'appuie sur la conception de l'atterrisseur Phoenix et, avant ça, les atterrisseurs vikings. Ce sont tous des atterrisseurs à trois pattes stationnaires; pas d'itinérance. InSight signifie « Exploration intérieure à l'aide d'enquêtes sismiques, Géodésie et transport de chaleur."

les objectifs scientifiques d'InSight, cependant, rappellent le programme Apollo de la NASA.

À la fin des années 1960 et au début des années 1970, les marcheurs lunaires d'Apollo ont foré jusqu'à 8 pieds (2,5 mètres) dans la surface lunaire afin que les scientifiques de retour chez eux puissent mesurer le flux souterrain de chaleur lunaire. La lune détient toujours des sismomètres laissés par les 12 hommes de la lune.

Les missions précédentes sur Mars se sont concentrées sur les roches et les minéraux de surface ou proches de la surface. Phénix, par exemple, creusé à quelques centimètres pour des échantillons. L'atmosphère et le champ magnétique martiens ont également été examinés en détail au fil des décennies.

"Mais nous n'avons jamais sondé en quelque sorte sous la peau la plus externe de la planète, " dit Banerdt.

Le site d'atterrissage, Elysium planitia, est une région équatoriale plate avec quelques gros rochers qui pourraient endommager le vaisseau spatial lors de l'atterrissage ou bloquer le forage de la taupe mécanique. Banerdt l'appelle en plaisantant "le plus grand parking sur Mars".

Les scientifiques tournent pour deux ans de travail, c'est-à-dire deux ans selon les normes de la Terre, ou l'équivalent d'une année martienne complète.

"Mars est encore une planète assez mystérieuse, " Banerdt a déclaré. "Même avec toutes les études que nous avons faites, cela pourrait nous jeter une boule de courbe. "

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