Des astronomes ont détecté de l'hélium dans l'atmosphère d'une planète qui orbite autour d'une étoile bien au-delà de notre système solaire pour la toute première fois.

Une équipe internationale de chercheurs, dirigé par Jessica Spake de l'Université d'Exeter, découvert des preuves du gaz inerte sur l'exoplanète "super-Neptune" WASP-107b, trouvé à 200 années-lumière de la Terre et dans la constellation de la Vierge.

La percée décisive, réalisé à partir d'observations de l'exoplanète à l'aide du télescope spatial Hubble, a révélé une abondance d'hélium dans la haute atmosphère de l'exoplanète, qui n'a été découvert qu'en 2017.

La force du signal d'hélium détecté était si grande que les scientifiques pensent que la haute atmosphère de la planète s'étend sur des dizaines de milliers de kilomètres dans l'espace.

L'hélium est le deuxième élément le plus répandu dans l'univers et il a été prédit depuis longtemps qu'il serait l'un des gaz les plus facilement détectables sur les exoplanètes géantes. Cependant, cette nouvelle recherche pionnière est la première fois que le gaz a été trouvé avec succès.

Maintenant, l'équipe de recherche pense que l'étude révolutionnaire pourrait ouvrir la voie aux scientifiques pour découvrir plus d'atmosphères autour d'exoplanètes de la taille de la Terre à travers la galaxie.

La recherche est publiée dans la principale revue scientifique, La nature , le 3 mai, 2018.

Jessica a parlé, Une partie du département de physique et d'astronomie d'Exeter a déclaré :"Nous espérons utiliser cette technique avec le prochain télescope spatial James Webb, par exemple, pour savoir quel genre de planètes ont de grandes enveloppes d'hydrogène et d'hélium, et combien de temps les planètes peuvent conserver leur atmosphère. En mesurant la lumière infrarouge, nous pouvons voir plus loin dans l'espace que si nous utilisions la lumière ultraviolette."

WASP-107b est une planète de très faible densité de taille similaire à Jupiter, mais avec seulement 12 % de sa masse. En orbite autour de son étoile hôte tous les six jours, il a l'une des atmosphères les plus fraîches de toutes les exoplanètes découvertes, bien qu'à 500 C soit encore radicalement plus chaud que la Terre.

En analysant le spectre de la lumière traversant la partie supérieure de l'atmosphère de l'exoplanète, les chercheurs ont pu détecter la présence d'hélium dans un état excité.

La force significative du signal mesuré a exploité une nouvelle technique qui ne repose pas sur les mesures ultraviolettes qui ont historiquement été utilisées pour étudier les atmosphères des exoplanètes supérieures. L'équipe croit à cette nouvelle technique, qui utilise la lumière infrarouge, pourrait ouvrir de nouvelles voies pour explorer les atmosphères d'exoplanètes de la taille de la Terre trouvées dans les confins de l'univers.

Tom Evans, un co-auteur également de l'Université d'Exeter a ajouté :" L'hélium que nous avons détecté s'étend loin dans l'espace sous la forme d'un nuage ténu entourant la planète. S'il est plus petit, Les planètes de la taille de la Terre ont des nuages ​​​​d'hélium similaires, cette nouvelle technique offre un moyen passionnant d'étudier leurs hautes atmosphères dans un avenir très proche. "

L'hélium a été détecté pour la première fois comme une signature de raie spectrale jaune inconnue dans la lumière du soleil en 1868. L'astronome du Devon, Norman Lockyer, a été le premier à proposer que cette raie soit due à un nouvel élément, et l'a nommé d'après le Titan grec du Soleil, Hélios.

Il a depuis été découvert qu'il est l'un des principaux constituants des planètes Jupiter et Saturne dans notre système solaire.