Cette illustration mise à disposition par la NASA le 29 mars 2018 montre le vaisseau spatial jumeau Mars Cube One (MarCO) survolant Mars avec la Terre et le soleil au loin. Les MarCO seront les premiers CubeSats - une sorte de mini-satellite - volé dans l'espace lointain. Ils sont conçus pour voler derrière l'atterrisseur InSight de la NASA lors de sa croisière vers Mars. (NASA/JPL-Caltech via AP)
Le prochain explorateur de Mars de la NASA aura de la compagnie jusqu'à la planète rouge :quelques acolytes chétifs mais révolutionnaires.
Nommé d'après les personnages du film d'animation de 2008, les petits satellites WALL-E et EVE font du stop sur la fusée Atlas V qui doit être lancée tôt samedi matin depuis la Californie avec l'atterrisseur Mars InSight.
De taille similaire à une mallette ou à une grande boîte de céréales, les satellites sortent de l'étage supérieur de la fusée après le décollage et se dirigent vers Mars, juste derrière InSight.
Ce sera la première fois de petits satellites en forme de cube, CubeSats comme on les appelle, mettre les voiles pour l'espace lointain. Le voyage s'étendra sur 6 1/2 mois et 300 millions de miles (485 millions de kilomètres).
Un bref aperçu de l'expérience de 18,5 millions de dollars associée à InSight :
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MINI SATS :
Satellites miniatures, ou CubeSats, se sont greffés sur des missions spatiales coûteuses depuis plus d'une décennie, fournir un accès relativement bon marché et rapide à l'orbite pour les étudiants et autres expérimentateurs hors du courant. Jusqu'à maintenant, les centaines de CubeSats ont été confinés en orbite terrestre. C'est sur le point de changer avec le projet Mars Cube One de la NASA, ou MarCO. L'Agence spatiale européenne, pendant ce temps, a ses vues CubeSat sur la lune. Un récent concours a donné lieu à deux propositions gagnantes :un CubeSat pour explorer la face cachée de la lune depuis l'orbite lunaire, un autre pour sonder un cratère ombragé en permanence près du pôle sud de la lune, aussi de l'orbite lunaire. La NASA cherche également à envoyer des CubeSats sur la lune, ainsi qu'un astéroïde.
Sur cette photo non datée mise à disposition par la NASA le 29 mars, 2018, L'ingénieur Joel Steinkraus utilise la lumière du soleil pour tester les panneaux solaires sur l'un des vaisseaux spatiaux Mars Cube One (MarCO) au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. Les MarCOs seront les premiers CubeSats - une sorte de mini-satellite - volé dans l'espace lointain. Ils sont conçus pour voler derrière l'atterrisseur InSight de la NASA lors de sa croisière vers Mars. (NASA/JPL-Caltech via AP)
CONNEXION AU FILM :
Il s'avère que ces cubes jumeaux sont équipés du même type de système de propulsion à gaz froid utilisé dans les extincteurs pour pulvériser de la mousse. Le film WALL-E utilise un extincteur pour se propulser dans l'espace. Les membres de l'équipe n'ont pas pu résister à la connexion, ainsi les noms WALL-E et EVE pour les deux mini vaisseaux spatiaux. Les ingénieurs veulent tester ce système de propulsion compact pour guider les cubes de 30 livres (13,6 kilogrammes) vers Mars.
SE RENDRE À MARS :
Une fois libéré de l'étage supérieur de la fusée après le décollage, WALL-E et EVE traîneront quelques milliers de miles (kilomètres) derrière InSight en route vers Mars. Les deux mini-engins spatiaux seront également distants de quelques milliers de kilomètres l'un de l'autre. C'est pour éviter toute collision ou même fermer les appels. Bien que cela puisse sembler éloigné, c'est en fait assez proche par rapport aux normes spatiales, selon Brian Clément, un ingénieur sur le projet au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. Alors qu'InSight s'arrêtera sur Mars le 26 novembre, WALL-E et EVE passeront devant la planète à partir d'environ 2, 200 milles (3, 500 kilomètres). Ne vous attendez pas à du théâtre pilote Thunderbird alors que les cubes défilent, comme un basculement des ailes solaires en guise de salut. "Ça ferait un super film, mais ce n'est certainement pas la façon dont nous allons procéder, " dit Clément.
OREILLES SUPPLÉMENTAIRES :
En plus de tester le système de manœuvre des cubes, La NASA veut voir si WALL-E et EVE peuvent transmettre des données à la Terre depuis InSight lors de sa descente vers Mars. Si l'expérience réussit, cela ne devrait prendre que quelques minutes aux contrôleurs de vol pour entendre les cubes. Pas de soucis s'ils sont silencieux. La NASA s'appuiera sur Mars Reconnaissance Orbiter qui fait déjà le tour de la planète comme principal lien de communication avec InSight pendant la descente et l'atterrissage. Cela prendra beaucoup plus de temps, bien que, pour obtenir confirmation. La beauté d'un système de relais CubeSat est qu'il pourrait fournir des informations sur la descente des planètes et d'autres arrêts cosmiques sans communication établie.
Sur cette photo fournie par la NASA, la fusée Atlas-V de la United Launch Alliance (ULA) est vue avec le vaisseau spatial InSight de la NASA à bord, Jeudi, 3 mai, 2018, à la base aérienne de Vandenberg en Californie. Aperçu, abréviation de Interior Exploration using Seismic Investigations, Géodésie et transport de chaleur, est un atterrisseur martien destiné à étudier "l'espace intérieur" de Mars :sa croûte, manteau, et noyau (Bill Ingalls/NASA via AP)
APRÈS MARS :
Une fois passé Mars, WALL-E et EVE resteront sur une orbite elliptique autour du soleil, ensemble pour les années à venir. But they won't work for long. Once they run out of fuel, they won't be able to point their solar wings toward the sun for recharging.
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