La recherche de signes de glace sur Mars est complexe. Pour découvrir si la glace se cache sous la surface de la planète rouge, Mars Express de l'ESA utilise son radar pour sonder l'intérieur.

Il envoie des impulsions radio à basse fréquence sur Mars et enregistre comment elles sont renvoyées au vaisseau spatial. Ces impulsions peuvent pénétrer une partie du matériau constituant la croûte de la planète, rebondissant sur Mars Express lorsqu'ils atteignent une couche d'une densité ou d'une composition différente. En analysant les délais de ces impulsions renvoyées, les scientifiques peuvent déterminer les propriétés des matériaux se trouvant sous la surface.

Cette image montre les échos radar de Meridiani Planum, une zone proche de l'équateur de Mars qui est également explorée par le rover Opportunity de la NASA.

Dans l'image, les échos réfléchis par la surface et le sous-sol, séparés en temporisation, sont tracés le long de la trajectoire au sol de l'orbite de l'engin spatial. La ligne blanche brillante traversant le cadre marque la surface de Mars, tandis que le faible, la ligne plus diffuse juste en dessous représente les échos de la base d'une couche de matériau enfoui située loin sous la surface.

La surface de Meridiani Planum est pleine de sables volcaniques connus pour contenir des minéraux qui se sont formés en présence d'eau dans le passé lointain de la planète. Précédemment, il n'était pas clair quels types de matériaux se trouvaient sous la surface ici, mais le radar de Mars Express a maintenant pénétré les dépôts et a révélé qu'ils ont une propriété similaire à la glace.

Cependant, une étude récente suggère plutôt une explication sans glace, montrant que ces propriétés radar pourraient tout aussi bien s'expliquer par une épaisse couche de sable poreux - peut-être soufflée dans la région par les vents. Contrairement à d'autres matériaux géologiques, comme les cendres volcaniques ou les poussières très fines, une épaisse couche de particules de la taille du sable peut produire dans le radar des propriétés similaires à celles d'un dépôt riche en glace.

On pense que les échos sont des réflexions de la limite entre les dépôts de Meridiani Planum sous la surface, et un terrain cratérisé se trouvant encore plus profondément.

Ces résultats mettent en évidence la difficulté de trouver de la glace enfouie, et aidera les scientifiques à identifier les zones avec et sans glace d'eau accessible :une ressource essentielle à l'exploration humaine future et à la colonisation possible de Mars.

Ce radargramme a été obtenu par l'instrument Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding, MARSIS, en avril 2016. L'image couvre une largeur d'environ 80 km. Le nord est à gauche (voir la version annotée dans l'article publié pour plus de détails).