ASIM sur Colomb. Crédit :ESA–D. Ducros
Le moniteur d'interactions atmosphère-espace, également connu sous le nom de Space Storm Hunter, a été installé aujourd'hui à l'extérieur du laboratoire spatial européen Columbus.
Les opérateurs au Canada ont commandé le bras robotique de 16 m de long de la Station spatiale internationale pour déplacer l'installation de 314 kg de la soute d'un vaisseau spatial Dragon à son lieu d'opération sur Columbus.
Pointant droit vers la Terre, le chasseur d'orages observera des éclairs et des sursauts électriques puissants dans l'atmosphère qui se produisent au-dessus des orages, les événements lumineux dits transitoires. Le fonctionnement interne de ces magnifiques forces de la nature est encore inconnu. La Station spatiale internationale offre un excellent point de vue pour recueillir des informations sur de tels événements - elle tourne à 400 km au-dessus de la Terre et couvre les zones où la plupart des orages apparaissent.
Mise en place
La première partie pour obtenir des données est de vérifier les canaux de communication. Le chasseur de tempête enverra des données sur le réseau de la Station spatiale internationale transmises via des satellites de communication à une station au sol à White Sands, ETATS-UNIS, puis au contrôle de mission de la Station spatiale à Houston, sous l'océan Atlantique jusqu'au centre de contrôle de Columbus près de Munich, Allemagne, et enfin au centre belge d'opérations et d'assistance aux utilisateurs à Bruxelles.
Le moniteur d'interactions atmosphère-espace (ASIM) est une collection de caméras optiques, photomètres et un détecteur de rayons X et gamma conçu pour rechercher les décharges électriques nées dans des conditions météorologiques orageuses qui s'étendent au-dessus des orages dans la haute atmosphère. Crédit :ESA
L'observatoire dispose de deux suites d'instruments pour capturer des images optiques dans l'infrarouge et l'ultraviolet, et des détecteurs de rayons X et gamma. Des capteurs mesureront les niveaux de lumière pour déterminer si une image doit être prise et les données renvoyées sur Terre.
Le réglage des niveaux sera une question d'essais et d'erreurs - un réglage trop bas du déclencheur inondera le réseau d'images inutiles, trop élevé et certains orages ne seront pas enregistrés. Les opérateurs collaboreront avec des scientifiques de l'Institut technique du Danemark qui attendent avec impatience les lectures de l'observatoire, afin de trouver la meilleure solution.
Les caméras visuelles localiseront les zones d'intérêt tandis que les tubes photomultiplicateurs enregistreront les détails de la foudre et des événements lumineux transitoires. D'autres capteurs sont inclus pour en savoir plus sur les flashs gamma terrestres, pour les sursauts de rayons X et gamma à haute et basse énergie.
