Solar Orbiter et BepiColombo devraient entrer dans l'histoire de l'espace avec deux survols de Vénus à seulement 33 heures d'intervalle les 9 et 10 août.

Les deux engins spatiaux ont besoin de l'oscillation gravitationnelle pour les aider à perdre un peu d'énergie orbitale afin d'atteindre leurs destinations vers le centre du système solaire. Le double survol offre également une opportunité sans précédent d'étudier l'environnement de Vénus à partir de différents endroits en même temps et, de plus, dans des endroits qui ne sont généralement pas visités par un orbiteur planétaire dédié.

Orbiteur solaire, un partenariat entre l'ESA et la NASA, passera par Vénus le 9 août avec une approche la plus proche de 7995 km à 04:42 UTC. Tout au long de sa mission, il effectue des survols répétés d'assistance gravitationnelle de Vénus pour se rapprocher du Soleil, et de changer son inclinaison orbitale, le faire sortir du plan de l'écliptique, pour obtenir la meilleure et la première vue des pôles du Soleil.

BepiColombo, un partenariat entre l'ESA et la JAXA, passera par Vénus à 13h48 UTC le 10 août à une altitude de seulement 550 km. BepiColombo est en route vers la mystérieuse planète la plus intime du système solaire, Mercure. Il a besoin de survols de la Terre, Vénus et Mercure lui-même, avec le système de propulsion électrique solaire de l'engin spatial, pour aider à se diriger vers l'orbite de Mercure contre l'immense attraction gravitationnelle du Soleil.

Il n'est pas possible de prendre des images haute résolution de Vénus avec les caméras scientifiques à bord de l'une ou l'autre mission - Solar Orbiter doit rester face au Soleil, et la caméra principale à bord de BepiColombo est protégée par le module de transfert qui livrera les deux orbiteurs planétaires à Mercure. Cependant, deux des trois caméras de surveillance de BepiColombo prendront des photos au moment de l'approche rapprochée et dans les jours qui suivront, lorsque la planète disparaîtra de la vue.

Les caméras fournissent des instantanés en noir et blanc en 1, 024x1, Résolution de 024 pixels, et sont positionnés sur le module de transfert de mercure de manière à capturer également les panneaux solaires et les antennes du vaisseau spatial. Lors de l'approche la plus proche, Vénus remplira tout le champ de vision, mais au fur et à mesure que le vaisseau spatial change d'orientation, la planète sera vue passer derrière les éléments structurels du vaisseau spatial.

Les images seront téléchargées par lots, un par un, avec la première image attendue dans la soirée du 10 août, et la majorité le 11 août.

Par ailleurs, il pourrait y avoir une opportunité pour l'imageur SoloHI de Solar Orbiter d'observer le côté nocturne de Vénus au cours de la semaine précédant l'approche la plus proche. SoloHI prend généralement des images du vent solaire - le flux de particules chargées constamment libéré du Soleil - en capturant la lumière diffusée par les électrons dans le vent.

C'est—malheureusement! – on ne s'attend pas à ce qu'un engin spatial soit capable d'imager l'autre. Même au plus près, le vaisseau spatial sera distant de plus de 575 000 kilomètres.

Sciences multipoints

Solar Orbiter acquiert des données de manière quasi constante depuis son lancement en février 2020 avec ses quatre instruments in situ qui mesurent l'environnement autour du vaisseau spatial lui-même. Solar Orbiter, ainsi que Mercury Planetary Orbiter et Mercury Magnetospheric Orbiter de BepiColombo recueilleront des données sur l'environnement magnétique et plasma de Vénus à partir de différents endroits. À la fois, Le vaisseau spatial Akatsuki de JAXA est en orbite autour de Vénus, créant une constellation unique de points de données. Il faudra plusieurs mois pour rassembler les mesures de survol coordonnées et les analyser de manière significative.

Les données recueillies lors des survols fourniront également des données utiles au futur orbiteur Vénus de l'ESA, EnVision, qui a été sélectionné plus tôt cette année et sera lancé sur Vénus dans les années 2030.

Où ensuite ?

Solar Orbiter et BepiColombo ont tous deux un autre survol cette année.

Dans la nuit du 1er au 2 octobre, BepiColombo verra sa destination pour la première fois, faisant son premier de six survols de Mercure, avec celui-ci à seulement 200 km de distance. Les deux orbiteurs planétaires seront mis en orbite de Mercure fin 2025, chargé d'étudier tous les aspects de cette mystérieuse planète intérieure, de son cœur aux processus de surface, champ magnétique, et exosphère, pour mieux comprendre l'origine et l'évolution d'une planète proche de son étoile mère.

Le 27 novembre, Solar Orbiter effectuera un dernier survol de la Terre à 460 km, le coup d'envoi de sa mission principale. Il continuera à faire des survols réguliers de Vénus pour augmenter progressivement son inclinaison de l'orbite afin d'observer au mieux les régions polaires inexplorées du Soleil, ce qui est essentiel pour comprendre le cycle d'activité de 11 ans du Soleil.