Un hélicoptère transporte un véhicule d'essai de chute à une altitude de 1,2 km avant de le lâcher pour surveiller le déploiement du parachute principal du deuxième étage, dans le cadre d'une série de tests pour préparer la prochaine mission ExoMars. Crédit :ESA/I.Barel
Le plus grand parachute jamais utilisé pour une mission sur Mars a été déployé dans le premier d'une série de tests pour préparer la prochaine mission ExoMars qui livrera un rover et une plate-forme scientifique de surface à la planète rouge.
Le vaisseau spatial qui les emportera doit être lancé en juillet 2020, avec une arrivée sur Mars en mars 2021. Le rover sera le premier du genre à forer sous la surface et à déterminer si des preuves de vie sont enfouies sous terre, protégé des radiations destructrices qui frappent la surface aujourd'hui.
Un module porteur transportera le rover et la plate-forme scientifique vers Mars dans un seul aéroshell. Un module de descente se séparera du porteur peu avant d'atteindre l'atmosphère, sur quoi un bouclier thermique, parachute, les propulseurs et les systèmes d'amortissement réduiront la vitesse, les amener en toute sécurité à la surface.
L'objet du dernier test, menée dans des conditions inférieures à zéro à Kiruna, la Suède au début du mois, était le deuxième parachute principal de 35 m de diamètre. Le test a démontré le déploiement et le gonflage du parachute avec ses 112 suspentes reliées à un véhicule de test de chute, via le déploiement d'une goulotte pilote plus petite de 4,8 m de large.
Le système complet de parachute, totalisant quelque 195 kg, est rangé dans un bidon dédié. Le deuxième parachute principal de 70 kg est plié avec ses 5 km de cordes de manière précise - un processus qui prend environ trois jours ouvrables - pour assurer son extraction correcte.
