Le géoscientifique Will Daniels, chercheur postdoctoral au Centre de recherche sur le système climatique de l'Université du Massachusetts à Amherst, est sur le point de se lancer dans le voyage d'une vie ce mois-ci dans le cadre d'une expérience pour la NASA, passer 45 jours loin de la Terre telle qu'il la connaît, sans jamais quitter le sol.

Daniels est l'un des quatre participants à la recherche choisis parmi les candidats de tout le pays pour participer à la 17e mission HERA (Human Exploration Research Analog) de la NASA au Johnson Space Center de Houston. Comme l'agence le décrit, HERA est un trois étages, environnement d'habitat fermé conçu pour servir d'analogue pour l'isolement, confinement et conditions éloignées dans les scénarios d'exploration. C'est l'un des nombreux analogues au sol que l'agence spatiale utilise "pour rechercher des moyens d'aider les astronautes à passer de l'orbite terrestre inférieure aux explorations dans l'espace lointain".

Daniels dit, "J'adorerais être astronaute, et pour certains, participer à une mission de recherche analogique comme HERA est un tremplin important pour devenir astronaute. Dans tous les cas, Je suis vraiment heureux de pouvoir contribuer à la recherche sur les adaptations humaines lors des voyages et de l'exploration spatiale. Je suis vraiment, vraiment excite, et un peu nerveux, " il ajoute.

"Je suis nerveux à l'idée de m'entendre dans un espace confiné avec les autres membres d'équipage, et je me demande ce que ce sera de ne pas pouvoir sortir pendant 45 jours. Je pense que Ground Control va nous tenir assez occupés, mais j'apporte des livres et des jeux de société au cas où il y aurait du temps libre. Nous n'aurons pas d'email ni de contact habituel avec le monde extérieur, mais je peux appeler ma mère au Minnesota pendant 15 minutes toutes les deux semaines."

Les membres d'équipage d'HERA XVII devront piloter leur "engin spatial" plusieurs heures par jour avec des lunettes de réalité virtuelle pour simuler des effets réels tels que le mal des transports, dit Daniels. Ils ne mangeront que des aliments lyophilisés, le même menu et le même régime que les astronautes de la Station spatiale internationale, et disposera de 30 "minutes d'hygiène" par jour pour le linge dans l'évier, une douche et une salle de bain privilèges. "Je dois être prêt à faire caca dans un sac pour mesurer mon microbiome intestinal, " dit le géoscientifique, fronçant le nez. Plus sérieusement, « l'objectif principal est d'optimiser la qualité de vie et le flux de travail des futurs astronautes, et d'examiner continuellement la meilleure façon d'organiser un vaisseau spatial."

Un autre des défis pour les quatre habitants de l'habitat - en plus de Daniels, une femme pilote de l'Air Force, une stagiaire de la NASA, et un professeur d'université de sexe masculin - auront un sommeil limité à cinq heures par nuit, cinq soirs par semaine, évaluer les effets possibles sur la performance et la dynamique de groupe. Le protocole permet une période de récupération de deux nuits de week-end où ils peuvent dormir huit heures, mais pas de sieste et de caféine limitée.

L'équipage sera surveillé visuellement tout au long de son vol, y compris des scanners faciaux pour déterminer leurs sentiments et leurs frustrations, par exemple, et "une fois par semaine, nous devons sortir nos bras du mur et une infirmière que nous ne pouvons pas voir prélèvera notre sang pour des tests, " dit Daniels.

La mission débute ce mois-ci à Houston avec deux semaines de formation hors de l'habitat HERA, suivi de 45 jours d'une mission simulée vers un astéroïde pour collecter des échantillons de roche - trois semaines plus tard et trois semaines en arrière - à partir du 5 mai. "D'après ce que je comprends, si nous arrivons sain et sauf à l'astéroïde, ils poussent des cailloux à travers une porte et nous les récupérons pour le vol de retour, » note Daniels. Une dernière semaine de débriefing clôt la mission.

Il sera libéré le 25 juin et espère reprendre immédiatement « une vie normale, " étudier le changement climatique dans des endroits éloignés comme l'Alaska, Russie et Groenland, avec la présidente du département de géosciences Julie Brigham-Grette et la professeure agrégée Isla Castaneda. Daniels, qui est arrivé à UMass Amherst en septembre dernier après avoir obtenu son doctorat. en géosciences et changement climatique à l'Université Brown, dit, "Je suis très reconnaissant qu'Isla et Julie m'aident à saisir cette opportunité unique. Je ne pourrais pas le faire sans leur soutien."

Daniels a entendu parler du programme HERA pour la première fois par son amie Tess Caswell, qu'il appelle « un scientifique passionné de l'espace, qui a adoré son expérience" en tant que membre d'équipage HERA XI. Il a postulé il y a un an, et six mois plus tard a passé le dépistage médical et psychologique, qui était "deux jours à être poussé et poussé avec des questions difficiles, " dit-il. " Je n'ai appris qu'en mars que j'avais été sélectionné. À certains égards, je ne peux pas croire que je vais le faire, mais dans l'ensemble, j'ai vraiment hâte d'y être."