Un télescope dans l'arrière-pays de l'Australie-Occidentale a été utilisé pour écouter un mystérieux objet en forme de cigare qui est entré dans notre système solaire à la fin de l'année dernière.

L'objet inhabituel - connu sous le nom de 'Oumuamua - provenait d'un autre système solaire, ce qui incite à penser qu'il pourrait s'agir d'un vaisseau spatial extraterrestre.

"Les astronomes sont donc revenus sur les observations du télescope Murchison Widefield Array (MWA) pour vérifier les transmissions radio provenant de l'objet entre les fréquences de 72 et 102 MHz, similaires à la gamme de fréquences dans laquelle la radio FM est diffusée.

Alors qu'ils n'ont trouvé aucun signe de vie intelligente, la recherche a contribué à étendre la recherche d'intelligence extraterrestre (SETI) des étoiles lointaines aux objets plus proches de la maison.

Lorsque 'Oumuamua a été découvert pour la première fois, les astronomes pensaient qu'il s'agissait d'une comète ou d'un astéroïde du système solaire. Mais après avoir étudié son orbite et découvert sa longue, forme cylindrique, ils ont réalisé que 'Oumuamua n'était ni l'un ni l'autre et était venu de l'espace interstellaire.

Les télescopes du monde entier ont braqué leur regard sur le mystérieux visiteur dans le but d'en apprendre le plus possible avant qu'il ne reparte du système solaire, devient trop faible pour être observé en détail.

John Curtin, professeur distingué Steven Tingay, du nœud universitaire Curtin du Centre international de recherche en radioastronomie (ICRAR), a déclaré que l'équipe de MWA n'avait pas initialement cherché à trouver 'Oumuamua.

"Nous n'avons pas entrepris d'observer cet objet avec le MWA mais parce que nous pouvons voir une si grande partie du ciel à la fois, quand quelque chose comme ça arrive, nous sommes en mesure de parcourir les données et de les analyser après coup, " dit le professeur Tingay.

"Si des civilisations avancées existent ailleurs dans notre galaxie, nous pouvons supposer qu'ils pourraient développer la capacité de lancer des engins spatiaux sur des distances interstellaires et que ces engins spatiaux pourraient utiliser des ondes radio pour communiquer. »

"Bien que cette possibilité soit extrêmement faible, peut-être même zéro, en tant que scientifiques, il est important que nous évitions la complaisance et que nous examinions les observations et les preuves sans parti pris."

Le MWA est situé dans la région reculée de Murchison en Australie occidentale, l'une des zones les plus silencieuses de la planète et loin de l'activité humaine et des interférences radio causées par la technologie.

Il est composé de milliers d'antennes fixées sur des centaines de "tuiles" qui parsèment le paysage antique, observant sans relâche les cieux jour après jour, nuit après nuit.

Le professeur Tingay a déclaré que l'équipe de recherche a pu revenir sur toutes les observations du MWA à partir de novembre, décembre et début janvier, quand 'Oumuamua était entre 95 millions et 590 millions de kilomètres de la Terre.

"Nous n'avons rien trouvé, mais comme le premier objet de sa classe à être découvert, « Oumuamua nous a donné une opportunité intéressante d'étendre la recherche d'intelligence extraterrestre à partir de cibles traditionnelles telles que les étoiles et les galaxies vers des objets beaucoup plus proches de la Terre.

"Cela permet également de rechercher des émetteurs qui sont de plusieurs ordres de grandeur moins puissants que ceux qui seraient détectables à partir d'une planète en orbite, même les étoiles les plus proches."

« Oumuamua a été découvert pour la première fois par le projet Pan-STARRS à l'Université d'Hawaï en octobre.

Son nom signifie vaguement "un messager qui vient du passé lointain" en hawaïen, et est le premier objet interstellaire connu à traverser notre système solaire.

En combinant les observations d'une multitude de télescopes, les scientifiques ont déterminé que `Oumuamua est très probablement un fragment cométaire qui a perdu une grande partie de son eau de surface parce qu'il a été bombardé par des rayons cosmiques lors de son long voyage à travers l'espace interstellaire.

Les chercheurs ont maintenant suggéré qu'il pourrait y avoir plus de 46 millions d'objets interstellaires similaires traversant le système solaire chaque année.

Alors que la plupart de ces objets sont trop éloignés pour être étudiés avec les technologies actuelles, les futurs télescopes tels que le Square Kilometer Array (SKA) permettront aux scientifiques de mieux comprendre ces intrus interstellaires.

« Donc, une fois le SKA en ligne, nous pourrons regarder un grand nombre d'objets et compenser partiellement la faible probabilité d'une détection positive."