Il y a soixante ans, stimulé par la concurrence avec l'Union soviétique, les États-Unis ont créé la NASA, en lançant un voyage qui mènerait les Américains sur la Lune en moins d'une décennie.

Depuis, l'agence spatiale américaine a connu des réalisations glorieuses et des échecs écrasants dans sa volonté de repousser les frontières de l'exploration spatiale, y compris un incendie mortel sur une rampe de lancement en 1967 qui a tué trois et deux explosions mortelles de navettes en 1986 et 2003 qui ont fait 14 morts.

Maintenant, La NASA a du mal à se redéfinir dans un domaine de plus en plus encombré d'agences spatiales internationales et d'intérêts commerciaux, avec pour objectif de retourner dans l'espace lointain.

Ces objectifs audacieux font monter la rhétorique, mais les experts craignent que l'argent ne soit tout simplement pas là pour respecter les délais d'atteindre la lune au cours de la prochaine décennie et Mars d'ici les années 2030.

Et l'incapacité de la NASA à envoyer des astronautes dans l'espace - une capacité perdue en 2011 lorsque le programme de navette spatiale a pris fin, comme prévu, après 30 ans - est une tache durable sur l'image stellaire de l'agence.

Alors que les industries privées américaines peinent sur de nouveaux vaisseaux spatiaux d'équipage, La NASA doit toujours payer à la Russie 80 millions de dollars par siège pour que les astronautes américains se rendent dans l'espace à bord d'une capsule Soyouz.

Comment ça a commencé

En 1957, l'Union soviétique a lancé le premier satellite dans l'espace avec Spoutnik 1, tandis que les tentatives américaines échouaient lamentablement.

Le gouvernement américain travaillait déjà à atteindre l'espace, mais principalement sous le couvert de l'armée.

Le président Dwight D. Eisenhower a appelé le Congrès à créer un l'agence spatiale civile à mieux se concentrer sur l'exploration spatiale.

Il a promulgué la loi sur l'autorisation de la National Aeronautics and Space Administration le 29 juillet, 1958.

La NASA a ouvert ses portes en octobre 1958, avec environ 8, 000 employés et un budget de 100 millions de dollars.

Course spaciale

Les Soviétiques ont remporté un autre élément clé de la course à l'espace en avril 1961 lorsque Youri Gagarine est devenu la première personne à orbiter autour de la Terre.

Un mois plus tard, John F. Kennedy a dévoilé son intention d'envoyer un homme sur la lune d'ici la fin de la décennie.

"Aucun seul projet spatial durant cette période ne sera plus impressionnant pour l'humanité, ou plus important pour l'exploration à longue distance de l'espace; et aucun ne sera si difficile ou coûteux à accomplir, ", a déclaré le président américain.

Le programme Apollo était né.

En 1962, L'astronaute John Glenn est devenu le premier Américain à orbiter autour de la Terre. En 1969, L'astronaute de la NASA Neil Armstrong est devenu le premier homme à marcher sur la lune.

Les astronautes américains de l'époque étaient des héros nationaux - des pilotes militaires avec la combinaison de cerveaux, du courage et du courage qui est devenu connu sous le nom de "The Right Stuff, " le titre du livre classique de Tom Wolfe.

Les mots d'Armstrong alors qu'il posait le pied sur la surface lunaire - "un petit pas pour l'homme, un pas de géant pour l'humanité" - ont été entendus par des millions de personnes dans le monde.

"Apollon était une démonstration unilatérale de puissance nationale, " se souvient John Logsdon, professeur émérite au Space Policy Institute de l'Université George Washington.

"C'est Kennedy qui a décidé d'utiliser le programme spatial comme un instrument de compétition géopolitique manifeste qui a fait de la NASA un instrument de politique nationale, avec une part de budget très importante, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

Un total de cinq pour cent du budget national est allé à la NASA à l'époque d'Apollo.

Maintenant, La NASA reçoit environ 18 milliards de dollars par an, moins d'un demi pour cent du budget fédéral, " et ce n'est plus le même instrument de politique nationale, " a déclaré Logsdon.

Nouvelle ère

D'autres jours de gloire ont suivi dans les années 1980 avec la naissance du programme de navette de la NASA, un vaisseau spatial réutilisable de la taille d'un bus qui transportait des astronautes dans l'espace, et finalement à la Station spatiale internationale, qui a commencé ses activités en 1998.

Mais qu'est-ce que la NASA aujourd'hui ?

Le président Donald Trump s'est fait le champion d'un retour sur la lune, appelant à une passerelle lunaire qui permettrait à un flux continu de vaisseaux spatiaux et de personnes de visiter la lune, et servir de point de départ pour Mars.

Trump a également appelé à la création d'une "Force spatiale, " une sixième branche de l'armée qui se concentrerait sur la défense des intérêts américains.

La NASA a longtemps été considérée comme un leader mondial de l'innovation spatiale, mais aujourd'hui, le champ international est beaucoup plus peuplé qu'il y a 60 ans.

"Maintenant, vous avez quelque chose comme 70 pays qui sont d'une manière ou d'une autre impliqués dans l'activité spatiale, " a déclaré Logsdon.

Plutôt que de rivaliser avec les agences spatiales internationales, « l'accent s'est déplacé vers la coopération » pour réduire les coûts et accélérer l'innovation, dit Teasel Muir-Harmony, conservateur au Musée national de l'air et de l'espace.

« Comment la NASA peut-elle en profiter ? »

L'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré lors d'une récente table ronde qu'il souhaitait travailler avec d'autres pays en quête d'espace.

Il a évoqué la possibilité de renforcer la coopération avec la Chine, et comment il s'est récemment rendu en Israël pour rencontrer des intérêts commerciaux qui sont à l'œuvre sur un atterrisseur lunaire.

Bridenstine a déclaré que la raison de sa visite était de savoir "comment faites-vous cela, que faites-vous et y a-t-il un moyen pour la NASA d'en profiter ?"

La NASA recule de l'orbite terrestre basse, cherchant à céder la station spatiale à des intérêts commerciaux après 2024, et dépenser des millions de capitaux d'amorçage pour aider des entreprises privées comme SpaceX et Boeing à construire des capsules pour transporter des humains dans l'espace dans les années à venir.

Dans cet environnement, Bridenstine a dit comprendre ce que fait la NASA, par rapport à ce qu'il achète en tant que service auprès de fournisseurs commerciaux, sera "l'un des défis fondamentaux auxquels je pense être confronté au cours de mon mandat".

Bridenstine a déclaré que les demandes de budget de Trump pour la NASA étaient "très généreuses".

Avec ses yeux sur une mission d'équipage vers la lune dans seulement cinq ans, La NASA prévoit de consacrer environ 10 milliards de dollars de son budget de près de 20 milliards de dollars pour 2019 à l'exploration lunaire.

Le prédécesseur de Bridenstine à la tête de la NASA, l'astronaute à la retraite Charles Bolden, a lancé une mise en garde contre la répétition des erreurs de l'ère des navettes, lorsque les États-Unis ont mis fin à leur programme d'exploration humaine sans qu'un autre vaisseau spatial ne soit prêt à prendre sa place.

"Nous ne pouvons pas tolérer un autre écart comme celui-là, " a déclaré Bolden.

« Il est vraiment essentiel pour la NASA de faciliter le succès des entités commerciales à prendre le relais » en orbite terrestre basse, quelque 250 miles (400 kilomètres) au-dessus de la planète.

"Et puis que la NASA fasse ce qu'elle fait si bien. Soyez le leader en orbite lunaire."

© 2018 AFP