Astéroïdes, y compris ceux qui pourraient s'écraser sur Terre. Des nuages ​​de gaz et de poussière sur le point de former des étoiles. Planètes en orbite autour d'étoiles autres que la nôtre.

Voici quelques-uns des chercheurs que les astronomes disent avoir manqués alors qu'une manifestation bloquait la route vers la plus haute montagne d'Hawaï, l'un des meilleurs sites au monde pour l'étude du ciel.

Les astronomes ont déclaré vendredi qu'ils tenteraient de reprendre les observations, mais ils ont déjà perdu quatre semaines de visionnage et dans certains cas, ils ne pourront pas rattraper la recherche manquée. Manifestants, pendant ce temps, disent qu'ils ne devraient pas être blâmés pour la fermeture.

Les astronomes de 11 observatoires du Mauna Kea en ont annulé plus de 2, 000 heures de vision au télescope, les travaux qu'ils estiment auraient conduit à la publication d'environ 450 articles dans des revues scientifiques à comité de lecture.

"N'importe lequel d'entre eux aurait pu être spectaculaire, aurait pu être une science lauréate du prix Nobel. Nous ne saurons jamais, " a déclaré Jessica Dempsey, directeur adjoint de l'Observatoire de l'Asie de l'Est, qui exploite l'un des télescopes du Mauna Kea.

Temps orageux, les dommages causés par les tremblements de terre et les problèmes d'entretien ont déjà interrompu les observations, mais c'est la plus longue fermeture de tous les observatoires du volcan endormi de Big Island depuis l'ouverture de son premier télescope il y a un demi-siècle.

Les grands télescopes des observatoires sont détenus et exploités par des universités et des consortiums d'universités, dont l'Université de Californie et le California Institute of Technology.

Les gouvernements nationaux du Canada, La France, Le Japon et d'autres financent et exploitent également des télescopes seuls ou en groupe. Les astronomes du monde entier soumettent des propositions aux institutions dont ils sont membres pour concourir pour un temps précieux sur les télescopes.

L'air sec du Mauna Kea, un ciel clair et une pollution lumineuse limitée offrent l'une des meilleures visions nocturnes au monde, et son nombre de télescopes avancés en fait un endroit sans précédent pour l'astronomie dans l'hémisphère nord.

"Certaines des meilleures astronomies d'observation réalisées aujourd'hui, certaines des recherches scientifiques les meilleures et les plus critiques, se fait sur le Mauna Kea, " a déclaré Rick Fienberg, attaché de presse pour l'American Astronomical Society.

En 2011, trois astronomes ont remporté le prix Nobel de physique pour des travaux reposant sur des données recueillies à l'aide du W.M. de Mauna Kea. Observatoire de Keck. Leur analyse des étoiles qui explosent, ou des supernovas, a montré que l'expansion de l'univers s'accélère.

Plus tôt cette année, l'Observatoire d'Asie de l'Est faisait partie d'une équipe mondiale qui a capturé la première image d'un trou noir, une percée qui a fait parler d'un autre Nobel.

Des manifestants indigènes hawaïens ont commencé à bloquer la route le 15 juillet pour arrêter la construction d'un autre télescope, dont ils craignent de nuire davantage à un sommet qu'ils considèrent comme sacré. Des centaines de personnes se sont rassemblées chaque jour pour protester contre le télescope de trente mètres, qui est construit par les universités américaines, avec le Canada, Chine, Inde et Japon. Le télescope serait le plus grand du Mauna Kea à ce jour, capable de voir 13 milliards d'années en arrière.

Les astronomes disent que le barrage routier les a niés régulièrement, un accès garanti à leurs installations, ce qui met en danger leur personnel et leur équipement. Ils ont suspendu leurs observations le deuxième jour de la manifestation.

Les télescopes doivent être accessibles 24h/24 pour reprendre des observations régulières, afin que le personnel puisse réagir à des choses comme les changements de temps, dit Doug Simons, directeur exécutif du Télescope Canada-France-Hawaï, qui appartient à l'Université d'Hawaï et aux instituts nationaux de recherche du Canada et de la France.

"Vous pouvez imaginer la pluie tomber sur un télescope de plusieurs millions de dollars, ", a déclaré Simons.

Vendredi, les observatoires ont déclaré qu'ils tenteraient de redémarrer les opérations en fournissant aux manifestants une liste des véhicules remontant la montagne et quand ils iront.

Manifestant Kealoha Pisciotta, qui faisait partie d'un combat juridique de plusieurs années contre le télescope de trente mètres, a déclaré qu'il n'était pas juste de blâmer les manifestants lorsque les observatoires eux-mêmes ont décidé d'arrêter de regarder.

"Ils ont choisi de fermer par peur des manifestants non armés et non violents, " a déclaré Pisciotta.

Elle a noté que les forces de l'ordre n'autorisaient qu'un seul véhicule d'Hawaïens autochtones à se rendre au sommet pour la prière chaque jour, pourtant, les constitutions des États-Unis et des États garantissent leurs droits aux pratiques religieuses et coutumières.

À la mi-juillet, l'État a empêché tous les praticiens de la culture de gravir la montagne lorsqu'il a fermé la route pour ouvrir la voie aux véhicules de construction, mais il a commencé à autoriser une voiture dans les semaines qui ont suivi.

Parmi les recherches les plus spectaculaires affectées, il y a un programme d'identification des astéroïdes et d'autres "objets géocroiseurs" comme les comètes. Dans le pire des cas, les objets pourraient être des "astéroïdes tueurs" sur une trajectoire pour anéantir les villes tout en s'écrasant sur notre planète, a déclaré Simons de Canada-France-Hawaï.

Canada-France-Hawaii a un programme de longue date pour repérer de tels objets à l'aide de deux télescopes au sommet du volcan Haleakala de Maui. Les télescopes de Maui, appelé PAN-Starrs, scruter de vastes zones du ciel chaque nuit. Ils envoient les coordonnées des éléments d'intérêt au télescope Canada-France-Hawaï, qui zoome pour déterminer leurs orbites et si elles peuvent poser des problèmes.

C'était la méthode utilisée en 2017 lorsque les astronomes utilisant Canada-France-Hawaï ont effectué une partie des premiers travaux d'identification de l'orbite d'Oumuamua, le premier objet de l'espace interstellaire jamais documenté à être entré dans notre système solaire. Le visiteur oblong s'est avéré être une comète d'une étoile lointaine.

PAN-Starrs a continué à scruter le ciel et a repéré un objet géocroiseur presque chaque nuit de la fermeture de l'observatoire, dit Simons.

Les astronomes utilisant Keck ont ​​raté une occasion d'étudier une planète de la taille de Jupiter en orbite autour d'une étoile en dehors de notre système solaire le 24 juillet. Keck aurait dû étudier la planète extrasolaire en même temps que le télescope spatial Hubble et un télescope à bord de la Station spatiale internationale.

L'absence des données de Keck laissera le projet incomplet, dit John O'Meara, Le scientifique en chef de Keck. C'est parce que chaque télescope devait observer dans une longueur d'onde différente :Keck dans le proche infrarouge, le télescope de la station spatiale en rayons X, et Hubble dans l'ultraviolet. Les différentes longueurs d'onde combinées permettent de mieux comprendre l'exoplanète.

Chaque nuit d'observations de Keck se transforme en connaissances que l'humanité n'avait pas auparavant, dit O'Meara.

"I can guarantee you that some science that would be in a textbook 10 years from now did not get done, " il a dit.

The James Clerk Maxwell Telescope was scheduled to study clouds of gas and dust that form stars as part of a project going back eight years. Astronomers measure the dust and clouds at precise intervals to determine how they are changing.

Missing observations will affect astronomers' understanding of how baby stars form, said Dempsey, whose East Asian Observatory operates the Maxwell telescope.

Pendant ce temps, workers have been unable to do critical repairs at the Subaru Telescope, run by the National Astronomical Observatory of Japan. Gaps between its dome and main shutter need to be closed to keep water from seeping in, said Michitoshi Yoshida, the telescope's director.

Subaru arranged for a contractor to make the fixes during a window between July 22 and Sept. 8, but workers have been unable to access the site due to the protester's roadblock. The contractor said it could finish the job if it's able to start by Monday, but otherwise will have to reschedule the work for next year, Yoshida said.

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