Les astéroïdes et les comètes semblent être un fournisseur beaucoup plus important de molécules organiques sur Mars que prévu. Jusqu'à maintenant, les astronomes ont supposé que les matières organiques sur Mars provenaient principalement de particules de poussière de l'espace. Maintenant, des simulations informatiques réalisées par une équipe internationale de chercheurs dirigée par des astronomes néerlandais indiquent qu'un tiers de la matière provient d'astéroïdes et de comètes. Les résultats ont été acceptés pour publication dans la revue scientifique Icare .

En 2015, le rover martien Curiosity a découvert des restes de molécules organiques sur Mars. Les scientifiques se sont demandé comment ces molécules organiques s'étaient retrouvées sur Mars. La théorie dominante était que les molécules étaient liées à des particules de poussière interplanétaires. Ces particules sont partout. Par exemple, autour de notre terre, nous voyons les particules de poussière lorsqu'elles pénètrent dans notre atmosphère et provoquent des "étoiles filantes".

Une équipe internationale de chercheurs du SRON Netherlands Institute for Space Research, l'Université de Groningue, Université d'Utrecht et Université de Californie Santa Barbara, soupçonné que la théorie des particules de poussière ne pouvait pas être toute l'histoire. Les scientifiques ont supposé que certaines des molécules organiques pourraient être livrées par des astéroïdes et des comètes. Pour enquêter sur cela, ils ont construit un modèle informatique de notre système solaire comprenant des centaines de milliers d'astéroïdes et de comètes. Ensuite, ils ont utilisé Peregrine, le supercalculateur de l'Université de Groningue, pour exécuter le modèle informatique pendant quelques semaines.

Les calculs montrent que 192 tonnes de carbone par an finissent sur Mars. C'est comparable à 8 camions. Environ 129 tonnes (67%) de carbone proviennent de particules de poussière interplanétaires. Mais les astéroïdes fournissent également 50 tonnes supplémentaires par an (26 %) et les comètes fournissent environ 13 tonnes (7 %) de matière organique.

La recherche a des conséquences pour les missions futures et actuelles sur Mars. Les rovers martiens, selon les astronomes, devrait regarder de près les cratères d'impact des astéroïdes. Dans ces lieux, beaucoup de matière organique a pu être trouvée.

Par ailleurs, la recherche a également des implications sur les chances de vie sur les exoplanètes. Le doctorat de Groningue étudiante Kateryna Frantseva, qui a dirigé la recherche, explique :« Près d'autres étoiles, il existe également des exo-astéroïdes et des exocomètes qui peuvent inonder la surface des exoplanètes de carbone. Si, en plus de ça, il y a de l'eau, alors vous avez les ingrédients nécessaires pour la vie."

Maintenant, les chercheurs se concentrent sur la planète Mercure, où de l'eau a été trouvée. Ils veulent estimer la quantité d'eau sur Mercure pouvant être transportée par les astéroïdes et les comètes. Après cela, ils veulent étendre leurs recherches aux systèmes planétaires autour d'autres étoiles.