Une horloge atomique qui pourrait ouvrir la voie à un voyage autonome dans l'espace lointain a été activée avec succès la semaine dernière et est prête à commencer sa démonstration technologique d'un an, l'équipe de mission a confirmé vendredi, 23 août 2019. Lancé en juin, L'horloge atomique de l'espace lointain de la NASA est une étape critique pour permettre aux engins spatiaux de se déplacer en toute sécurité dans l'espace lointain plutôt que de s'appuyer sur le processus fastidieux de réception des instructions de la Terre.

Développé au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, l'horloge est le premier garde-temps suffisamment stable pour cartographier la trajectoire d'un vaisseau spatial dans l'espace lointain tout en étant suffisamment petit pour voler à bord du vaisseau spatial. Une horloge plus stable peut fonctionner plus loin de la Terre, où il doit bien fonctionner pendant des périodes plus longues que les satellites plus proches de la maison.

Horloges atomiques, comme ceux utilisés dans les satellites GPS, sont utilisés pour mesurer la distance entre les objets en chronométrant le temps qu'il faut à un signal pour voyager du point A au point B. Pour l'exploration spatiale, les horloges atomiques doivent être extrêmement précises :même une erreur d'une seconde fait la différence entre atterrir sur une planète comme Mars ou la manquer à des centaines de milliers de kilomètres. Jusqu'à 50 fois plus stable que les horloges atomiques des satellites GPS, l'horloge atomique à ions mercure dans l'espace lointain perd une seconde tous les 10 millions d'années, comme le prouvent des tests contrôlés sur Terre. Il va maintenant tester cette précision dans l'espace.

Les navigateurs utilisent actuellement des horloges atomiques de la taille d'un réfrigérateur sur Terre pour localiser l'emplacement d'un vaisseau spatial. Des minutes à des heures peuvent s'écouler lorsqu'un signal est envoyé de la Terre au vaisseau spatial avant d'être renvoyé sur Terre, où il est utilisé pour créer des instructions qui sont ensuite renvoyées au vaisseau spatial. Une horloge à bord d'un engin spatial permettrait à l'engin spatial de calculer sa propre trajectoire, au lieu d'attendre que les navigateurs sur Terre envoient cette information. Cette avancée permettrait aux missions de voyager plus loin et, finalement, transporter les humains en toute sécurité vers d'autres planètes.

"Le but de l'expérience spatiale est de placer l'horloge atomique de l'espace lointain dans le contexte d'un vaisseau spatial en fonctionnement - avec les éléments qui affectent la stabilité et la précision d'une horloge - et de voir si elle fonctionne au niveau que nous pensons qu'elle le fera :avec des ordres de grandeur plus stables que les horloges spatiales existantes, " a déclaré le navigateur Todd Ely, chercheur principal du projet au JPL.

Dans les mois à venir, l'équipe mesurera à quel point l'horloge garde le temps à la nanoseconde près. Les résultats lancent le compte à rebours jusqu'au jour où la technologie pourra aider les astronautes à naviguer en toute sécurité vers d'autres mondes.

L'horloge atomique de l'espace lointain est hébergée sur un vaisseau spatial fourni par General Atomics Electromagnetic Systems d'Englewood, Colorado.