Traînant l'orbite de la Terre à 94 millions de miles de distance, le télescope spatial Kepler a survécu à de nombreux KO potentiels au cours de ses neuf années de vol, des défaillances mécaniques aux explosions par les rayons cosmiques. À ce niveau là, le vaisseau spatial robuste peut atteindre sa ligne d'arrivée d'une manière que nous considérerons comme un merveilleux succès. Avec près d'une station-service dans l'espace lointain, le vaisseau spatial va manquer de carburant. Nous espérons atteindre ce moment dans quelques mois.

En 2013, La mission principale de Kepler s'est terminée lorsqu'une deuxième roue de réaction s'est cassée, le rendant incapable de maintenir son regard fixe sur le champ de vision d'origine. Le vaisseau spatial a reçu une nouvelle vie en utilisant la pression de la lumière du soleil pour maintenir son pointage, comme un kayak se dirigeant dans le courant. Renaît sous le nom de "K2, "Cette mission prolongée nécessite que le vaisseau spatial déplace son champ de vision vers de nouvelles parties du ciel environ tous les trois mois dans ce que nous appelons une "campagne". l'équipe Kepler a estimé que la mission K2 pourrait mener 10 campagnes avec le carburant restant. Il s'est avéré que nous étions trop conservateurs. La mission a déjà terminé 16 campagnes, et ce mois est entré dans son 17e.

Nos estimations actuelles sont que le réservoir de Kepler sera à sec en quelques mois, mais nous avons déjà été surpris par ses performances ! Donc, alors que nous prévoyons la fin prochaine des opérations de vol, nous sommes prêts à continuer aussi longtemps que le carburant le permet.

L'équipe Kepler prévoit de collecter autant de données scientifiques que possible dans le temps qui lui reste et de les renvoyer sur Terre avant que la perte des propulseurs à carburant signifie que nous ne pouvons pas viser le vaisseau spatial pour le transfert de données. Nous prévoyons même de prendre des données d'étalonnage finales avec le dernier peu de carburant, si l'occasion se présente.

Sans jauge à essence, nous surveillons le vaisseau spatial à la recherche de signes avant-coureurs de faible niveau de carburant, tels qu'une baisse de la pression du réservoir de carburant et des changements dans les performances des propulseurs. Mais à la fin, nous n'avons qu'une estimation – pas une connaissance précise. Prendre ces mesures nous aide à décider combien de temps nous pouvons confortablement continuer à collecter des données scientifiques.

C'est comme essayer de décider quand faire le plein de votre voiture. Vous arrêtez maintenant ? Ou essayer de vous rendre à la prochaine station ? Dans notre cas, il n'y a pas de prochaine station, nous voulons donc arrêter de collecter des données tant que nous sommes toujours confiants de pouvoir viser le vaisseau spatial pour les ramener sur Terre. Nous continuerons à fournir des mises à jour sur la science et le vaisseau spatial, qui n'a pas encore montré de signes avant-coureurs.

De nombreuses missions de la NASA doivent mettre le cap sur une fin claire et réserver suffisamment de carburant pour une dernière manœuvre. Par exemple, Les engins spatiaux en orbite terrestre doivent éviter les collisions avec d'autres satellites ou une chute incontrôlée au sol, tandis que les missions planétaires comme Cassini doivent réserver du carburant pour éviter la contamination d'un environnement potentiellement porteur de vie. Dans le cas de Cassini, La NASA a envoyé le vaisseau spatial sur Saturne plutôt que de risquer qu'il tombe dans l'une des lunes de la planète. Les missions dans l'espace lointain comme Kepler sont loin de la Terre ou des environnements sensibles, ce qui signifie que nous pouvons nous permettre d'extraire jusqu'à la dernière goutte de données du vaisseau spatial - et finalement, cela signifie ramener encore plus de données pour la science. Qui sait quelles seront les surprises concernant notre univers lors de cette dernière liaison descendante vers la Terre ?

Alors que Kepler continue de nous apporter des données passionnantes alors qu'il se rapproche de la ligne d'arrivée, le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) sera lancé le 16 avril depuis Cap Canaveral, Floride. TESS recherchera dans presque tout le ciel des planètes en dehors de notre système solaire, se concentrer sur les étoiles les plus brillantes à moins de 300 années-lumière, et en ajoutant au trésor de découvertes planétaires de Kepler.