LISA Pathfinder a démontré les éléments essentiels d'un observatoire spatial d'ondes gravitationnelles. Crédit :ESA–C.Carreau
Après 16 mois de mesures scientifiques, une équipe internationale a désactivé le satellite LISA Pathfinder dans la soirée du 18 juillet 2017. Le laboratoire d'ondes gravitationnelles dans l'espace s'est éteint après avoir reçu les dernières commandes dans la soirée et a fait le tour du Soleil sur une orbite de stationnement sécurisée . LISA Pathfinder a testé des technologies clés pour LISA, le futur observatoire des ondes gravitationnelles dans l'espace, et a démontré leur disponibilité opérationnelle. LISA devrait être lancé dans l'espace en 2034 en tant que mission de l'ESA et "écoutera" l'ensemble de l'Univers en mesurant les ondes gravitationnelles à basse fréquence.
Un instant unique
"Quand nous avons été en contact avec LISA Pathfinder hier soir pour la dernière fois et avons dit au revoir au satellite, ce fut un moment unique et émouvant, " dit le professeur Karsten Danzmann, directeur à l'Institut Max Planck de physique gravitationnelle, directeur de l'Institut de physique gravitationnelle de la Leibniz Universität Hannover, et Co-PI de la mission LISA Pathfinder. « Après des années de planification et le lancement du satellite en décembre 2015, nous avons passé de nombreux jours et nuits depuis début 2016 à préparer le terrain pour l'avenir de l'astronomie des ondes gravitationnelles avec LISA Pathfinder.
Avec ses mesures – qui ont dépassé les attentes de tous les scientifiques impliqués – LISA Pathfinder a montré que la technologie requise pour la mission LISA fonctionne déjà de manière optimale. Aujourd'hui, l'équipe de recherche internationale travaille à toute vitesse, dirigée par des scientifiques de Hanovre, pour réaliser le plus grand observatoire d'ondes gravitationnelles jamais construit.
L'avenir de l'astronomie par ondes gravitationnelles avec LISA
LISA devrait être lancé dans l'espace en 2034 en tant que mission de l'Agence spatiale européenne (ESA). Des scientifiques américains évaluent actuellement comment la NASA pourrait participer à la mission. LISA se composera de trois satellites s'étendant sur un triangle équilatéral avec chaque côté 2,5 millions de kilomètres de long. Les ondes gravitationnelles traversant le vol de la formation dans l'espace modifient ces distances d'un milliardième de mètre.
LISA mesurera les ondes gravitationnelles à basse fréquence. Ceux-ci sont émis par des événements tels que des trous noirs supermassifs avec des millions ou des milliards de fois la masse de notre Soleil fusionnant au centre des galaxies, des millions d'étoiles binaires dans notre Galaxie, ou des sources exotiques telles que les cordes cosmiques.
La mission LISA proposée détectera les ondes gravitationnelles dans l'espace à l'aide d'un trio de satellites, séparés par des millions de kilomètres. Des lasers seront utilisés pour mesurer les changements infimes de leur distance relative induits par l'impact des ondes gravitationnelles. Crédit :AEI/MM/exozet; Simulation GW :NASA/C. Henze
"Après la fin de la mission Pathfinder, nous pourrons continuer ou travailler sur LISA avec beaucoup d'enthousiasme. Avec LISA, nous écouterons les fusions de trous noirs supermassifs de l'univers entier et mesurerons leurs propriétés, " dit Danzmann. " Avec cela, nous allons compléter les détections d'instruments terrestres tels que GEO600, LIGO, et la Vierge et ajoutent à notre image incomplète du côté obscur de l'Univers."
Les systèmes embarqués du Pathfinder LISA se sont éteints après avoir reçu les signaux du Centre européen d'opérations spatiales (ESOC) le 18 juillet 2017, peu après 20h00 CEST. Avec ce silence radio du satellite a commencé qui n'envoie ni ne reçoit plus aucun signal. La plupart des unités du laboratoire spatial ont également été éteintes. Déjà en avril, une manœuvre de correction d'orbite a poussé le satellite sur une orbite de stationnement sûre qui le maintiendra à l'écart de la Terre pendant plus de 100 ans.
