Cet extrait d'une carte globale de Jupiter a été réalisé à partir d'observations réalisées avec le télescope spatial Hubble de la NASA. Crédit :Goddard Space Flight Center de la NASA
Bien qu'une fois assez grand pour avaler trois Terres avec de la place à revendre, La Grande Tache Rouge de Jupiter rétrécit depuis un siècle et demi. Personne ne sait combien de temps la tempête continuera à se contracter ou si elle disparaîtra complètement.
Une nouvelle étude suggère que tout n'a pas été en descente, bien que. La tempête semble avoir augmenté de superficie au moins une fois en cours de route, et il grandit au fur et à mesure qu'il devient plus petit.
"Les tempêtes sont dynamiques, et c'est ce que nous voyons avec la Grande Tache Rouge. Il change constamment de taille et de forme, et ses vents tournent, également, " dit Amy Simon, un expert en atmosphères planétaires au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, et auteur principal du nouveau document, publié dans le Journal astronomique .
Les observations de Jupiter remontent à des siècles, mais la première observation confirmée de la Grande Tache Rouge a eu lieu en 1831. (Les chercheurs ne sont pas certains que les observateurs précédents qui ont vu une tache rouge sur Jupiter regardaient la même tempête.)
Les observateurs avertis ont longtemps pu mesurer la taille et la dérive de la Grande Tache Rouge en équipant leurs télescopes d'un oculaire marqué d'un réticule. Un enregistrement continu d'au moins une observation de ce type par an remonte à 1878.
Simon et ses collègues se sont inspirés de ces riches archives d'observations historiques et les ont combinées avec des données provenant d'engins spatiaux de la NASA, à commencer par les deux missions Voyager en 1979. En particulier, le groupe s'est appuyé sur une série d'observations annuelles de Jupiter que les membres de l'équipe ont menées avec le télescope spatial Hubble de la NASA dans le cadre de l'héritage des atmosphères des planètes extérieures, ou OPALE, projet. Les scientifiques de l'équipe OPAL sont basés à Goddard, l'Université de Californie à Berkeley, et le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie,
L'équipe a retracé l'évolution de la Grande Tache Rouge, analyser sa taille, forme, couleur et taux de dérive. Ils ont également examiné la vitesse du vent interne de la tempête, lorsque ces informations étaient disponibles à partir d'engins spatiaux.
Les nouvelles découvertes indiquent que la Grande Tache Rouge a récemment commencé à dériver vers l'ouest plus rapidement qu'auparavant. L'orage reste toujours à la même latitude, retenus là par les courants-jets au nord et au sud, mais il fait le tour du globe dans la direction opposée par rapport à la rotation vers l'est de la planète. Historiquement, on a supposé que cette dérive est plus ou moins constante, mais dans des observations récentes, l'équipe a découvert que l'endroit avançait beaucoup plus rapidement.
L'étude confirme que la durée globale de la tempête a diminué depuis 1878 et qu'elle est suffisamment grosse pour accueillir un peu plus d'une Terre à ce stade. Mais les archives historiques indiquent que la superficie de l'endroit s'est agrandie temporairement dans les années 1920.
"Il y a des preuves dans les observations archivées que la Grande Tache Rouge a grandi et rétréci au fil du temps, " a déclaré la co-auteur Reta Beebe, professeur émérite à l'Université d'État du Nouveau-Mexique à Las Cruces. "Toutefois, l'orage est assez petit maintenant, et cela fait longtemps qu'il n'a pas grandi pour la dernière fois."
Parce que la tempête s'est contractée, les chercheurs s'attendaient à ce que les vents internes déjà puissants deviennent encore plus forts, comme une patineuse qui tourne plus vite en tirant dans ses bras.
Au lieu de tourner plus vite, la tempête semble obligée de s'étendre. C'est presque comme de l'argile façonnée sur un tour de potier. Comme la roue tourne, un artiste peut transformer un court, morceau rond dans un grand, vase mince en poussant vers l'intérieur avec ses mains. Plus il fait la base petite, plus le navire grandira.
Dans le cas de la Grande Tache Rouge, le changement de hauteur est faible par rapport à la zone couverte par la tempête, mais c'est quand même perceptible.
La couleur de la Grande Tache Rouge s'est approfondie, trop, devenant intensément orange depuis 2014. Les chercheurs ne savent pas pourquoi cela se produit, mais il est possible que les produits chimiques qui colorent la tempête soient transportés plus haut dans l'atmosphère à mesure que la tache s'étend. A des altitudes plus élevées, les produits chimiques seraient soumis à plus de rayonnement UV et prendraient une couleur plus foncée.
À certains égards, le mystère de la Grande Tache Rouge ne semble s'approfondir que lorsque la tempête emblématique se contracte. Les chercheurs ne savent pas si la tache va rétrécir un peu plus puis se stabiliser, ou se séparer complètement.
"Si les tendances que nous voyons dans la Grande Tache Rouge se poursuivent, les cinq à dix prochaines années pourraient être très intéressantes d'un point de vue dynamique, " a déclaré le co-auteur de Goddard, Rick Cosentino. " Nous avons pu constater des changements rapides dans l'apparence physique et le comportement de la tempête, et peut-être que la tache rouge finira par être moins bonne après tout."
