(Phys.org) - Une équipe combinée de chercheurs de plusieurs institutions au Japon a trouvé des preuves suggérant que la tache rouge distinctive de Pluton pourrait s'être développée après une collision massive avec une comète ou un autre objet. Dans leur article publié dans la revue Astronomie de la nature , les chercheurs détaillent les expériences qu'ils ont menées qui ont montré que la tache rouge sur Pluton pourrait être due à des flaques qui se sont développées à la surface de la planète naine après une collision.

Depuis que la sonde New Horizons est passée par Pluton à l'été 2015, les scientifiques de l'espace ont été curieux de connaître la nature d'une tache rougeâtre très sombre (par la suite surnommée Cthulhu Regio) qui pourrait être vue à sa surface dans les nouvelles images. Certains ont suggéré que cela était probablement dû à un impact et que le matériau rouge était les restes de l'autre objet. Mais une étude ultérieure a révélé des failles avec cette théorie. Dans ce nouvel effort, les chercheurs sont partis de l'hypothèse que si un objet tel qu'une comète frappait Pluton, il avait probablement des composés organiques dans sa composition, tout comme Pluton lui-même. Dans une telle collision, ils raisonnaient, l'énorme quantité de chaleur générée aurait entraîné la formation de flaques de liquide à la surface. Au fil du temps, le liquide se serait refroidi dans la roche - une roche rouge foncé en raison des composés organiques qu'elle contient.

Pour tester leur théorie, les chercheurs ont mené des expériences dans lesquelles ils ont chauffé différentes "soupes" qu'ils ont préparées avec divers matériaux organiques pendant plusieurs heures, puis les ont laissées refroidir pour voir si elles pouvaient ressembler au matériau vu sur Pluton. L'équipe rapporte que plusieurs de leurs soupes ont refroidi pour ressembler aux images de la tache rouge sur Pluton - des soupes qui avaient été chauffées pendant plus de 1, 000 heures et à des températures de 122F° ou plus.

Les chercheurs ont ensuite utilisé les conclusions de leurs expériences pour créer des simulations informatiques. Ils ont découvert qu'une telle collision semblait possible, et que s'il était assez grand pour créer la quantité de matière trouvée à la surface de Pluton, il aurait été assez grand pour donner à Pluton son inclinaison actuelle; il pourrait aussi avoir engendré la lune Charon de Pluton. Ils suggèrent également que des collisions similaires se produisant dans tout le système solaire pourraient expliquer la grande variation de couleur observée sur les grands corps de la ceinture de Kuiper.

© 2017 Phys.org