L'atterrisseur InSight de la NASA ressemble un peu à un jeu de grue surdimensionné :lorsqu'il atterrira sur Mars en novembre, son bras robotique sera utilisé pour la première fois pour saisir et déplacer des objets sur une autre planète.

Et comme tout jeu de grue, la pratique facilite la capture du prix.

Les ingénieurs et les scientifiques ont une réplique d'InSight au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. Ils utilisent ce banc d'essai pour simuler toutes les fonctions du vaisseau spatial, se préparer à tout scénario qu'il pourrait rencontrer une fois qu'il atterrira sur la planète rouge.

InSight est unique en ce qu'il s'agit d'un atterrisseur plutôt que d'un rover; une fois qu'il touche le sol, il ne peut pas se repositionner. Son travail consiste à rester très immobile et à collecter des données de haute précision. Le banc d'essai du JPL pour l'atterrisseur repose sur des piles de grenat broyé dans une installation appelée In-Situ Instrument Lab. Ce grenat simule un mélange de sable et de gravier trouvé sur la surface martienne mais a l'avantage d'être sans poussière. Les pieds du banc d'essai sont relevés ou abaissés pour tester les opérations dans une zone d'atterrissage inégale avec jusqu'à 15 degrés d'inclinaison.

Les ingénieurs empilent également du grenat à différentes inclinaisons dans "l'espace de travail" du banc d'essai, la zone située devant l'atterrisseur où il s'exerce à déposer trois outils scientifiques :un sismomètre ultra-sensible ; un bouclier qui isole le sismomètre du vent et des variations de température ; et une sonde de flux de chaleur. Ces trois objets sont officiellement appelés l'Expérience scientifique pour la structure intérieure (SEIS); le bouclier éolien et thermique (WTS) ; et la sonde de flux thermique et de propriétés physiques (HP3).

Toute cette pratique garantit qu'InSight peut déposer ces objets en toute sécurité, quelles que soient les surprises que son site d'atterrissage réserve.

Un défi réside dans les attaches qui alimentent chaque instrument scientifique, a déclaré Marleen Sundgaard de JPL, Le responsable du banc d'essai d'InSight. Chaque attache se déroule lorsque le bras soulève un instrument de l'atterrisseur.

"Nous avons plusieurs endroits où nous pourrions poser chaque instrument, " a déclaré Sundgaard. " Il y a des scénarios où les attaches se croiseraient, nous devons donc nous assurer qu'ils ne s'accrochent pas."

Outre les opérations robotiques, le banc d'essai doit recréer la lumière martienne. Des lumières spéciales sont également utilisées pour calibrer les caméras d'InSight en fonction de la luminosité et de la couleur de la lumière du soleil martienne.

Toute cette pratique devrait porter ses fruits avec une nouvelle science incroyable. InSight sera la première mission dédiée à l'exploration de l'intérieur profond de Mars, y compris son noyau et son manteau. Les données qu'il recueille pourraient aider les scientifiques à comprendre comment toutes les planètes rocheuses, y compris Mars et la Terre, se sont formées pour la première fois.

InSight sera lancé depuis la base aérienne de Vandenberg, dans le centre de la Californie. La fenêtre de lancement s'ouvre le 5 mai.