Samedi, 20 octobre 2018, la sonde spatiale BepiColombo a entamé son voyage vers Mercure depuis le port spatial européen de Kourou, Guyane Française. La sonde spatiale BepiColombo, haute de 6,40 mètres et lourde de 4,1 tonnes, se compose de deux engins spatiaux :le Mercury Planetary Orbiter (MPO), qui a été construit par l'Agence spatiale européenne, ESA, et le Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO), qui a été construit par l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale, JAXA. Les deux engins spatiaux voleront ensemble vers Mercure en tant que système couplé, mais seront placés sur des orbites séparées à leur arrivée. Le MMO étudiera l'interaction magnétosphérique entre la planète et le vent solaire. Le MPO sera abaissé sur une orbite plus profonde, ce qui est idéal pour la télédétection de la surface planétaire.

Des manœuvres incontournables sur un long trajet

Le voyage de la sonde spatiale euro-japonaise vers Mercure, la plus petite planète de notre système solaire, prendra sept ans. Une fois que BepiColombo a atteint son orbite prévue, la transmission des données vers la Terre prendra environ 15 minutes. Finalement, les investigations et expériences scientifiques sur Mercure devraient prendre un à deux ans. BepiColombo a à bord des instruments qui ont été conçus et construits à l'Institut de physique de l'Université de Berne.

Le voyage doit se faire par des détours :« En route pour Mercure, BepiColombo survole Vénus deux fois et Mercure six fois pour ralentir le vaisseau spatial contre l'attraction gravitationnelle du Soleil afin que le vaisseau spatial puisse être mis en orbite autour de Mercure, " explique Peter Wurz, Professeur à l'Institut de physique de l'Université de Berne et codirecteur du département Recherche spatiale et planétologie. Le 15 octobre, au petit matin, la sonde spatiale survolera Vénus pour la première fois à une distance de 11, 000 km, le deuxième survol est prévu pour août 2021.

Données sur Vénus attendues

A bord du BepiColombo se trouve entre autres l'Expérience SERENA, qui se compose de quatre instruments. « SERENA comprend également le spectromètre de masse innovant STROFIO, auquel nous avons le plus contribué, " dit Peter Wurz, qui est également le chef de projet STROFIO. "Avec STROFIO, nous enregistrerons un jour l'atmosphère très mince de Mercure - nous parlons d'une " exosphère " - et analyserons sa composition chimique."

Le survol de Vénus n'est pas seulement utilisé pour décélérer mais aussi pour des mesures. En plus de STROFIO, l'Université de Berne est également impliquée dans deux autres instruments SERENA, la MIPA et la PICAM. "Nous attendons des données des particules ionisées dans l'atmosphère de Vénus de ces deux instruments, qui sont allumés pendant le survol de Vénus, " explique Wurz. Le Soleil et le vent solaire transportent des particules ionisées du bord le plus externe de l'atmosphère de Vénus. " La quantité de particules perdues et sa composition peuvent être déterminées à l'aide des deux instruments, " Wurz continue.

Un savoir-faire bernois recherché depuis plus de 50 ans

Au cours des décennies, l'Université de Berne a démontré à maintes reprises qu'il est possible de construire ici des instruments de très haute qualité pour la recherche spatiale, " déclare Peter Wurz. " L'Université de Berne a toujours été un partenaire fiable dans ces nombreuses collaborations internationales. C'est pourquoi on nous demande toujours d'entreprendre de nouvelles missions vers des destinations passionnantes du système solaire."