La fusée SpaceX Falcon Heavy d'Elon Musk devrait être lancée le 6 février et toute l'industrie spatiale regarde avec impatience.

Quelle est la particularité de cette fusée ? Ce véhicule sera le premier du genre, lanceur le plus puissant au monde et visant un niveau de réutilisation sans précédent. Le lancement a été retardé à plusieurs reprises depuis 2013, mais si la mission est un succès, nous ferons un pas de plus vers l'objectif incroyablement ambitieux de Musk de lancer une mission habitée sur Mars au cours de la prochaine décennie.

Cependant, la science des fusées est notoirement difficile. En tant que PDG de SpaceX, Musk lui-même est inhabituellement réservé, déclarant :« J'espère que cela s'éloigne suffisamment de la plaquette pour ne pas endommager la plaquette. Je considérerais cela comme une victoire. »

Nous devrons attendre et voir. Dans le flair typique de Musk, la première charge utile sera sa Tesla Roadster - qui devrait devenir la voiture la plus rapide du monde après son lancement sur une orbite héliocentrique.

Véhicules de lancement de poids lourds

Les fusées capables de transporter une charge utile de plus de 20 tonnes métriques sont classées dans la catégorie des lanceurs lourds (HLLV). La fusée doit transporter son colis jusqu'à au moins 160 km au-dessus de la surface et atteindre une orbite, nécessitant des vitesses supérieures à 8, 000 mètres par seconde.

Pour mettre ces chiffres en perspective, la fusée pourrait propulser deux autobus urbains à pleine charge plus de 50 fois la hauteur du mont Everest à 32 fois la vitesse de croisière d'un Boeing 747.

Le Falcon Heavy y parviendra en utilisant trois fusées, les deux premiers se séparant après la première étape du lancement. La fusée finale soulèvera ensuite la Tesla Roadster dans l'espace, où il entrera sur une orbite hautement elliptique entre la Terre et Mars. Sans interférence extérieure, Falcon Heavy restera dans cette orbite pendant des milliers d'années.

Actuellement, le Delta IV Heavy est le HLLV opérationnel le plus performant. Le HLLV le plus populaire est l'Ariane V européenne, qui détient une longue liste de clients internationaux. Il est responsable du lancement des composants essentiels de la station spatiale internationale, ainsi que le lancement d'engins spatiaux interplanétaires, satellites de navigation mondiaux et télescopes orbitaux.

Selon SpaceX, le Falcon Heavy lèvera deux fois la charge pour un tiers du coût de ces systèmes actuels, plaçant SpaceX dans une excellente position pour être le premier choix pour toutes les missions de transport lourd.

Pionniers de la nouvelle industrie spatiale

Depuis les premières missions de Spoutnik et Apollo, l'espace a généralement été une affaire d'État. Des organisations comme la NASA, l'Agence spatiale européenne, L'agence russe Roscosmos et l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale ont toutes été exploitées et financées par leurs gouvernements respectifs.

Des sociétés spatiales privées se sont constituées aux côtés de ces agences, capitaliser sur le succès de leurs missions. Cependant, étant donné le coût énorme de l'accès à l'espace, l'innovation spatiale a toujours été dirigée par les gouvernements mondiaux.

Au 21ème siècle, cependant, les choses commencent à changer. Une agence spatiale n'était pas derrière la poussée actuelle pour les fusées réutilisables (même si la NASA a été la première agence à en lancer une).

SpaceX a ouvert la voie en réduisant les coûts de lancement et en améliorant l'efficacité. La nouvelle industrie spatiale se développe rapidement, avec des entreprises comme SpaceX à l'avant-garde.

Les ambitions de SpaceX ne vont pas s'arrêter aux lancements de satellites utilisant Falcon Heavy. La fusée a été conçue pour avoir des profils d'accélération adaptés aux missions habitées, et SpaceX planifient actuellement les tests 2019 de sa capsule Dragon2 – et ont engagé deux touristes spatiaux anonymes pour un vol sans moteur autour de la lune.

Mais, est-ce que ça marchera?

Les fusées ont une histoire notoire d'échec lors des premiers lancements. Les campagnes de tests durent généralement plusieurs années; récemment, les ingénieurs de SpaceX avaient rencontré de nombreux problèmes avant leur premier retour de rappel réussi en 2016.

Cependant, le défi supplémentaire pour SpaceX est d'assurer la réutilisation. Chacune des fusées Falcon 9 doit être éjectée lors du lancement et ramenée en toute sécurité sur Terre. Il y a seulement deux ans, il a franchi cette étape pour le Falcon 9.

Le Falcon Heavy est une entreprise très ambitieuse de SpaceX, et va certainement se frayer un chemin à travers le ciel d'une manière ou d'une autre. Et il est assez clair que Musk change le paysage de l'industrie spatiale, avec des effets durables pendant des décennies.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.