Cette image du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA montre une galaxie spirale connue sous le nom de NGC 7331. Repérée pour la première fois par le prolifique chasseur de galaxies William Herschel en 1784, NGC 7331 est situé à environ 45 millions d'années-lumière dans la constellation de Pégase (le cheval ailé). Face à nous partiellement de face, la galaxie montre ses beaux bras, qui tourbillonne comme un tourbillon autour de sa région centrale lumineuse.

Les astronomes ont pris cette image à l'aide de la caméra à champ large 3 (WFC3) de Hubble, alors qu'ils observaient une étoile extraordinaire en train d'exploser, une supernova, près du noyau jaune central de la galaxie. Nommé SN 2014C, elle a rapidement évolué d'une supernova contenant très peu d'hydrogène à une supernova riche en hydrogène, en un an seulement. Cette métamorphose rarement observée était lumineuse à haute énergie et fournit un aperçu unique des phases finales mal comprises des étoiles massives.

NGC 7331 est de taille similaire, forme et masse à la Voie lactée. Il a également un taux de formation d'étoiles comparable, héberge un nombre similaire d'étoiles, a un trou noir supermassif central et des bras spiraux comparables. La principale différence entre cette galaxie et la nôtre est que NGC 7331 est une galaxie spirale non barrée - il lui manque une "barre" d'étoiles, gaz et poussière coupant son noyau, comme on le voit dans la Voie lactée. Son renflement central affiche également un motif de rotation original et inhabituel, tournant dans la direction opposée au disque galactique lui-même.

En étudiant des galaxies similaires, nous tenons un miroir scientifique au nôtre, nous permettant de construire une meilleure compréhension de notre environnement galactique, que l'on ne peut pas toujours observer, et du comportement galactique et de l'évolution dans son ensemble.