Plus de 40 missions satellites seront lancées simultanément par le lanceur européen Vega cet automne, grâce au distributeur modulaire innovant "style Lego" reposant sur son étage supérieur.

Jusqu'à présent, les plus petites classes de satellites, jusqu'aux minuscules CubeSats, construits à partir de boîtes modulaires de 10 cm - ont généralement été mis en orbite. Ils doivent utiliser toute capacité disponible lorsqu'un seul gros satellite est lancé, ce qui signifie que leurs opportunités globales de lancement sont limitées.

"Le nouveau Vega Small Spacecraft Mission Service (SSMS) le transforme en un modèle de covoiturage, avec plusieurs petits satellites volant ensemble, fractionner le coût de lancement par des billets en classe économique, " commente Giorgio Tumino, gestion des programmes de développement Vega de l'ESA.

« Notre développement de ce nouveau distributeur SSMS, capable de regrouper différents satellites de 1 kg à 400 kg de masse, est une réponse au marché de ces missions de petits et micro-satellites, qui a connu une croissance exponentielle ces dernières années."

Le premier vol de preuve de concept du distributeur SSMS de Vega aura lieu en septembre, avec 41 passagers séparés :sept petits satellites plus 35 CubeSats au total. Ce total comprend un trio de CubeSats de l'ESA :la mission SIMBA qui étudie le bilan radiatif de la Terre, Picasso et PhiSat mesurant l'ozone, étudier l'application de l'intelligence artificielle à l'observation de la Terre.

Giorgio ajoute :« Des vols réguliers de suivi SSMS sont prévus pour 2020 le, une fois que le lanceur Vega-C plus puissant commencera ses opérations. Cela offrira une capacité supplémentaire de 700 kg et un volume accru dans un carénage de lanceur plus large - au même coût de lancement Vega qu'auparavant - nous pourrons donc transporter encore plus de passagers par lancement SSMS individuel à un coût par kilo considérablement inférieur. »

Le distributeur SSMS a été conçu pour être aussi réactif que possible au marché, capable d'accueillir n'importe quelle combinaison de clients, d'un grand satellite principal avec des compagnons plus petits comme ferroutage à plusieurs satellites plus petits, ou des dizaines de CubeSats individuels.

"L'idée de la façon de procéder est venue d'une étude de l'ESA, " dit Giorgio. " Fondamentalement, le SSMS est composé de différentes parties modulaires, qui peuvent être assemblés selon les besoins, Style Lego :une colonne centrale, tour ou hexagone, une plateforme d'accompagnement, tiges et diviseurs réglables."

Une première pour tout lanceur de l'ESA, une partie de l'intégration de la charge utile a lieu en Europe, rationaliser les coûts et les efforts requis par les petites sociétés satellites allégées. Les satellites sont placés sur la partie basse du SSMS par son constructeur, SAB Aerospace en République Tchèque, avec les satellites de haut niveau ajoutés au port spatial européen de Kourou, Guyane française avant le lancement.

Ce vol inaugural acheminera tous ses passagers à la même altitude de 550 km « orbite synchrone solaire, " en restant aligné avec le Soleil pour des conditions d'observation optimales de la Terre. Mais à l'avenir, Vega pourrait envoyer des satellites sur trois orbites distinctes par vol SSMS.

Une fois son orbite cible atteinte, le SSMS, contrôlé par les systèmes avioniques de l'étage supérieur du module supérieur Attitude &Vernier (AVUM) de Vega, déploiera ses satellites de manière coordonnée, avec des délais soigneusement planifiés entre chaque séparation. En quelques minutes, ils seront tous repoussés en douceur à l'aide de ressorts.

Une fois le déploiement terminé, l'AVUM se désorbitera lui-même et son distributeur SSMS, respectant les réglementations internationales strictes sur les débris spatiaux régissant l'orbite terrestre basse.

Le lanceur Vega à propergol solide à trois étages avec un étage supérieur AVUM ré-allumable à carburant liquide vole depuis 2012. Son distributeur SSMS n'est que l'un des développements actuels, pour permettre à Vega de répondre à l'ensemble des besoins du marché.

"Nous visons à tout faire voler à un prix abordable, d'un CubeSat de 1 kg jusqu'à un satellite de 2,3 tonnes, avec une capacité encore plus grande grâce à notre programme Vega Evolution.

"Et ainsi que le SSMS pour plusieurs petites charges utiles, nous avons l'adaptateur Vespa pour les charges utiles doubles de taille moyenne, en plus de l'adaptateur Vampire de base pour les charges utiles uniques volumineuses. Le système réutilisable Space Rider est également en cours de développement pour les charges utiles nécessitant un retour sur Terre, ainsi que le module de propulsion électrique Vénus en cours de définition pour des missions sur des orbites plus élevées."

L'ajout à la compétitivité de Vega est un dossier de sécurité parfait, avec 14 lancements sur 14 réussis. " ESA, notre maître d'œuvre Avio et toutes nos sociétés partenaires s'engagent pleinement à livrer un produit performant, " dit Giorgio.

« Et l'équipe principale du programme intégré Vega de l'ESA à l'ESRIN tire son expertise partout où elle est disponible, en étroite collaboration avec la Direction de la qualité technologique et de l'ingénierie et la Direction des opérations de l'ESA, Agence spatiale italienne ASI et agence spatiale française CNES. Travailler avec toutes les meilleures compétences disponibles en Europe est une raison importante de notre succès à ce jour."