L'analyse effectuée par le scientifique en conservation Dr Eric Henderson à la Canadian Light Source (CLS) de l'Université de la Saskatchewan a permis à la restauratrice en chef du Musée des beaux-arts du Canada (MBC) Doris Couture-Rigert de conclure un aspect crucial de sa recherche sur une importante sculpture de Gauguin dans la collection du musée.

Gauguin était l'un des artistes les plus influents du XIXe siècle et le MBAC présente actuellement ses œuvres dans une exposition intitulée Gauguin :Portraits. Le Portrait de Meijer de Haan de Gauguin est l'une des pièces maîtresses de l'exposition et a fait l'objet d'intenses recherches techniques menées par Couture-Rigert au cours des quatre dernières années.

Pour soutenir cette recherche, des analyses de peinture et de pigment ont été effectuées en plusieurs phases par des scientifiques de la conservation de la Division des sciences de la conservation de l'Institut canadien de conservation (ICC). Dans le cadre de ces analyses, Le scientifique en conservation de l'ICC, le Dr Henderson et ses collègues ont identifié de la cire d'abeille dans des échantillons de peinture de la sculpture, ce qui a soulevé la question de sa fonction dans la peinture.

Il y avait deux explications possibles, dit Henderson. Une théorie était que la cire indiquait que l'artiste utilisait de la peinture à l'encaustique (cire d'abeille chauffée à laquelle des pigments colorés sont ajoutés). La deuxième, réponse plus probable, est que la cire a été appliquée comme un revêtement sur la peinture. En réalité, Gauguin a souvent préconisé l'application d'un revêtement à base de cire sur ses œuvres.

Pour développer les conclusions initiales de l'ICC, Henderson a effectué une cartographie par spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier (FTIR) des sections efficaces de peinture sur la ligne de lumière Mid-IR du CLS en février. Cette technique consiste à tracer l'absorbance intégrée des bandes vibratoires caractéristiques de matériaux sélectionnés en fonction de la position pour obtenir leur distribution spatiale à travers les sections transversales.

Les résultats du synchrotron ont confirmé que la cire d'abeille était appliquée comme revêtement sur la peinture, dit Henderson, qui est un spécialiste des analyses matérielles des objets muséaux et du patrimoine culturel. Les données ont également montré que la cire s'était infiltrée dans la couche supérieure de peinture, et cela a aidé à expliquer une observation par Couture-Rigert d'un plus sombre, couche de peinture plus saturée à la surface. Également, l'origine de la cire d'abeille dans la peinture à la suite d'une infiltration du revêtement de cire et la découverte de protéines dans la peinture ont confirmé les résultats d'analyse, suggérant que Gauguin a utilisé de la peinture de détrempe à base de protéines sur la sculpture.

Quelques conclusions des expériences de cartographie FTIR réalisées au CLS, de nombreux résultats analytiques de CCI, et d'autres résultats de recherche du MBAC sont présentés dans l'exposition dans un espace dédié.

Pour Henderson, la disponibilité du synchrotron est de bon augure pour faire avancer la science de la conservation. « C'est un excellent exemple des capacités des techniques analytiques et des sciences analytiques à expliquer et documenter les œuvres du patrimoine, et nous explorons certainement d'autres possibilités, " il a dit.

Quant à Couture-Rigert, les travaux effectués au synchrotron ont apporté la confirmation bien nécessaire de l'emplacement exact et du niveau de pénétration de la cire dans la couche de peinture afin de tirer les conclusions finales.