Boucles solaires après éruption. Crédit :Agence spatiale européenne
Vivre près d'une star est une affaire risquée, et le positionnement d'un engin spatial près du soleil est un très bon moyen d'observer l'évolution rapide de l'activité solaire et de fournir une alerte précoce de conditions météorologiques spatiales potentiellement dangereuses. L'ESA envisage maintenant de faire exactement cela.
La plupart des jours, notre soleil normalement calme vaque à ses occupations, fournissant une quantité constante et prévisible de chaleur et de lumière qui maintient la planète Terre et ses humains en marche.
Mais tout comme le soleil dirige la météo sur Terre, l'activité solaire est responsable des perturbations de notre environnement spatial, surnommé « la météo de l'espace ».
En plus d'émettre un flux continu de particules atomiques chargées électriquement, le soleil éternue périodiquement des milliards de tonnes de matière enfilée de champs magnétiques dans des « éjections de masse coronale » colossales.
Ces immenses nuages de matière manquent généralement la Terre, mais si l'on nous atteint, cela peut perturber la bulle magnétique protectrice de la Terre et la haute atmosphère, affectant les satellites en orbite, la navigation, réseaux électriques terrestres, et les réseaux de données et de communication, entre autres effets.
Avoir une vision de l'action
Obtenir des alertes sur de tels événements serait extrêmement utile :une étude récente de l'ESA a estimé l'impact potentiel en Europe d'un seul, un événement météorologique spatial extrême pourrait représenter environ 15 milliards d'euros.
A titre d'exemple, même des événements météorologiques spatiaux modérés peuvent affecter les réseaux électriques qui alimentent les maisons en électricité, hôpitaux et écoles. L'amélioration des délais d'avertissement pour les événements plus importants permettrait aux opérateurs de réseau de prendre des mesures pour protéger leurs réseaux et assurer la continuité de la fourniture d'électricité.
