L'atelier d'hiver du Père Noël est peut-être dans l'espace, alors que les chercheurs de l'Université de Warwick explorent si les lunes enneigées à plus d'un milliard de kilomètres de la Terre sont potentiellement habitables.

Selon le Dr David Brown, et ses collègues du Warwick's Center for Exoplanets and Habitability, la vie pourrait être soutenue sur des lunes de glace et de neige avec de vastes océans sous leurs surfaces gelées, en orbite autour de Jupiter et Saturne.

Un exemple est Encelade - la sixième plus grande lune de Saturne, un environnement glacial d'hiver perpétuel, sa surface couverte de glace fraîche et de neige, avec une température à midi de -198 °C (-324 °F).

Bien que les conditions semblent inhospitalières, les chercheurs suggèrent que la vie pourrait y prospérer grâce à de grandes quantités d'eau (qui peut déjà abriter la vie microbienne) sous la surface glacée, qui peut protéger les êtres des rayons ultraviolets nocifs et des rayons cosmiques.

Mélange régulier de l'eau suite aux changements de température et de pression, et le potentiel de cheminées hydrothermales comme celles que nous voyons dans les océans de la Terre, encouragerait également la vie à être soutenue.

Les lunes enneigées en orbite autour de Jupiter et de Saturne ouvrent la possibilité qu'une plus grande partie du système solaire soit habitable que nous ne le pensions - nous donnant plus d'opportunités de rechercher une vie extraterrestre, et même de découvrir de nouvelles demeures terrestres parmi les étoiles.

Le Dr David Brown a commenté :« Vivre dans un paysage sans fin de neige et de glace toute l'année peut ne pas sembler particulièrement attrayant, même pour le Père Noël ! Mais ces lunes représentent certaines des meilleures chances de vie au-delà de la Terre dans le système solaire, et sont des environnements que nous sommes très intéressés à explorer.

« Regarder des endroits comme Encelade nous donne une excellente occasion d'explorer le potentiel de ces merveilles hivernales pour soutenir la vie.

"Nous essayons également de trouver plus d'exemples de lunes glacées dans la galaxie au sens large, et ce serait vraiment excitant si nous le faisions."

En 2005, le vaisseau spatial Cassini a volé près d'Encelade et a révélé des détails sur sa surface et son environnement en détail, y compris des panaches riches en eau provenant de la région polaire sud de la lune.