Les interactions galaxie-galaxie sont connues depuis longtemps pour influencer l'évolution des galaxies. Ce sont des événements banals, et une grande majorité de galaxies montrent des signes d'interactions, y compris les queues de marée ou d'autres distorsions morphologiques. Les collisions les plus dramatiques déclenchent l'allumage des galaxies, surtout dans l'infrarouge, et ce sont quelques-uns des objets les plus lumineux du ciel. Leur éclat permet de les étudier à des distances cosmologiques, aider les astronomes à reconstruire l'activité dans l'univers primitif.

Deux processus en particulier sont responsables du rayonnement accru :les sursauts de formation d'étoiles ou l'alimentation du trou noir supermassif au cœur d'une galaxie (un noyau galactique actif – AGN). Bien qu'en principe ces deux processus soient assez différents et devraient être facilement distinguables (AGN, par exemple, produire des rayons ultraviolets et X beaucoup plus chauds), en pratique, les caractéristiques discriminantes peuvent être faibles et/ou obscurcies par la poussière dans les galaxies. Les astronomes utilisent donc souvent la forme de l'ensemble du profil d'émission de la galaxie de l'ultraviolet à l'infrarouge lointain (sa distribution spectrale d'énergie - SED), pour diagnostiquer ce qui se passe. La poussière qui absorbe une grande partie du rayonnement le réémet également aux longueurs d'onde infrarouges plus longues et les codes informatiques peuvent modéliser et démêler les nombreux effets physiques.

Si les sursauts de formation d'étoiles étaient responsables de l'alimentation des galaxies lumineuses dans l'univers primitif, alors beaucoup d'étoiles d'aujourd'hui peuvent avoir été formées dans de tels événements, mais si AGN dominait, alors il aurait dû y avoir plus de jets sortants et moins de nouvelles étoiles. les astronomes du CFA Jeremy Dietrich, Aaron S. Weiner, Matt Ashby, Rafael Martínez-Galarza, Andrés Ramos-Padilla, Howard Smith, Steve Willner, Andreas Zezas, et deux collègues ont analysé vingt-quatre relativement proches, galaxies fusionnantes lumineuses pour voir à quelle fréquence et dans quelle mesure l'activité AGN a alimenté l'énergétique. Ils ont extrait les informations SED les plus méticuleuses dans trente-trois bandes spectrales de sept missions de la NASA pour ces galaxies, correction des arrière-plans, confusion, et d'autres signaux parasites. Ils ont ensuite utilisé un nouveau code de calcul pour s'adapter à la forme du SED et pour dériver la valeur la plus probable de la contribution AGN, ainsi que pour mesurer le taux de formation d'étoiles, les propriétés de la poussière, et de nombreux autres paramètres physiques. Les scientifiques ont testé la fiabilité du code en l'utilisant sur des simulations de fusions de galaxies et ont trouvé un excellent accord.

Les astronomes constatent que la contribution de l'AGN dans leur échantillon de galaxies atteint jusqu'à quatre-vingt-dix pour cent de la luminosité totale; dans d'autres cas, il tombe en dessous de vingt pour cent et est peut-être négligeable. L'équipe s'efforce de relier l'importance de la contribution AGN à l'étape de fusion du système (du début aux étapes de fusion), mais leur taille modeste d'échantillon a limité la généralité des conclusions. Ils étendent leur analyse à plusieurs centaines d'autres fusions afin de conforter les conclusions.