Ceux qui voient la Terre depuis la Station spatiale internationale disent souvent qu'elle offre une nouvelle appréciation de notre planète. Le projet Avian Migration Aerial Surface Space, ou AMASS, tire parti des milliers d'images capturées par les astronautes pour donner aux gens une appréciation des migrations que de nombreux oiseaux entreprennent à travers la planète.

Aussi appelé Espace pour les oiseaux, le projet cartographie les itinéraires empruntés par sept espèces d'oiseaux en voie de disparition ou menacées, mettant en évidence le long de ces routes les changements d'habitat causés principalement par les activités humaines. Après plus de quatre ans, les astronautes ont maintenant capturé des images d'emplacements clés le long des voies migratoires des sept espèces. La Fondation Roberta Bondar parraine AMASS en collaboration avec la NASA et l'Agence spatiale canadienne (ASC). La fondation est un effort de recherche et d'éducation lancé par Bondar, la première femme canadienne à voler dans l'espace.

"Nous considérons l'éducation environnementale comme un moyen d'amener les gens à aimer quelque chose, " dit Bondar. " S'ils aiment quelque chose, ils voudront le protéger. » Elle a voyagé dans des régions éloignées, prendre des photos au sol et dans les airs des oiseaux et de leur environnement, mais savait que les images de l'espace pouvaient aider les gens à avoir une vue d'ensemble.

Les images font partie du projet Crew Earth Observation (CEO) de la station spatiale, qui soutient une grande variété de projets de recherche et d'éducation. AMASS a commencé à travailler avec le PDG en 2016, photographier des endroits le long du chemin migratoire nord-américain de la grue blanche. La collaboration s'est élargie en 2018 et 2019 lorsque l'astronaute de l'ASC David Saint-Jacques a volé à bord de la station spatiale.

"L'une de mes passions a toujours été de regarder la Terre depuis l'espace, ", dit Saint-Jacques. "Parce que les oiseaux sont affectés par ce que nous faisons à la planète, c'était une belle façon pour moi de donner un thème à mes observations de la Terre. Voyant l'étendue des migrations depuis l'espace, imaginer des oiseaux volant sur ces distances incroyables, était impressionnant."

Les équipes suivantes ont continué le travail. La prise d'images est une activité populaire en station, Saint-Jacques dit, il a donc fallu peu d'efforts pour recruter de nouveaux membres d'équipage.

Les sept espèces du projet, que Bondar a choisi en consultation avec le Programme des Nations Unies pour l'environnement et le US Fish and Wildlife Service, sont le bécasseau courlis, Barge à queue noire, Flamant nain, Pluvier siffleur, Pipit de Sprague, Espèce bécasseau maubèche rufa, et Grue blanche.

Le projet prévoit d'accueillir des expositions et des événements éducatifs, mais pendant la pandémie, a décidé de créer des story maps en ligne. Ces cartes fournissent des informations sur la biologie et les menaces pour la survie de chacune des espèces, ainsi que des images, vidéo, et des cartes des changements d'affectation des terres. La première story map terminée couvre le Petit Flamingo.

En outre, Exploration de la Terre de l'ASC, un projet pédagogique utilisant des photos de l'espace sur une carte interactive, intègre des informations sur la migration des oiseaux. La carte contient des photographies de l'espace, informations sur chaque espèce, et des ressources pour les enseignants. Les utilisateurs peuvent se renseigner sur une espèce, ses aires de reproduction, voies migratoires, et les aires d'hivernage.

À l'échelle mondiale, quelque 1, 500 espèces d'oiseaux menacées d'extinction, et la perturbation des couloirs migratoires représente une menace sérieuse. Les images spatiales aident à attirer l'attention sur ces menaces.

"L'imagerie spatiale montre la position d'un habitat dans le cadre plus large de la planète, " Bondar dit. " Le chevauchement de l'émotion et de la vision concentre les gens sur la conservation. "

Prendre des photos depuis la station spatiale présente des défis uniques, y compris la vitesse à laquelle la station se déplace - cinq miles par seconde - et l'emploi du temps chargé de l'équipage. "Vous avez ces petits laps de temps pour parcourir un endroit et pas beaucoup de temps pour vous préparer, " dit Saint-Jacques. " Vous avez hâte que la scène se dirige vers vous assez rapidement et vous n'avez que quelques secondes au-dessus de cet endroit et quelques autres lorsque vous regardez en arrière s'envoler. Chercher le bon cadre est un peu un art."

En outre, toute la logistique doit être en place, y compris identifier la cible et avoir le bon objectif de caméra, tout en tenant compte de la quantité de couverture nuageuse et de la saison.

Mais l'effort en vaut la peine. "Les distances que ces oiseaux parcourent instinctivement sont encore mystérieuses pour les zoologistes, " dit Saint-Jacques. " Il faut aux humains une immense technologie pour faire le tour du monde, et les oiseaux le font. J'ai gagné plus de respect pour ces animaux, de voir que le monde entier est leur environnement."

Bondar note que presque tout le monde a un appareil photo de nos jours, même si juste sur un téléphone, fournir une lentille accessible à travers laquelle voir la nature. "La photographie peut reconnecter les gens au monde naturel. Depuis l'espace, nous pouvons voir des couloirs migratoires entiers et des modèles dont nous ignorions même l'existence. C'est une vue sur les prouesses extraordinaires de ces oiseaux."

Pour Saint-Jacques, l'un des avantages les moins tangibles de l'exploration spatiale est cette nouvelle perspective. « La station spatiale est un grand témoignage du pouvoir fédérateur de l'exploration spatiale. Très vite, vous sentez que vous n'êtes pas citoyen d'un pays en particulier, mais un Terrien. Nous partageons cette planète avec de nombreuses autres espèces, et nous avons la responsabilité d'être des colocataires décents."