En décembre 2016, ce qui apparaît sur les images télescopiques numériques comme une étoile parmi les étoiles est devenu environ 250 fois plus brillant que d'habitude.

À près de 8 milliards d'années-lumière, Le CTA 102 est un trou noir supermassif entouré d'un disque de matière tourbillonnante et de jets de matière s'en éloignant (collectivement appelé blazar). Et quand il s'éclaircit, les astronomes ont pris note.

"Dans le monde de l'astronomie, c'est énorme; ça n'arrive presque jamais, " a déclaré J. Ward Moody, professeur d'astronomie BYU et membre de la Whole Earth Blazar Telescope Collaboration (WEBTC). Dans le cadre du WEBTC, qui a récemment publié un article dans Nature sur leurs découvertes du CTA 102, Moody a capturé plusieurs images quotidiennes du blazar avec un petit télescope optique dans le comté de Millard. "Quand ça a soufflé comme ça, cela nous a donné la meilleure occasion à ce jour de comprendre pourquoi les blazars s'illuminent soudainement."

Et étudier le blazar à l'aide de la lumière, à son tour, peut offrir un aperçu de la formation des galaxies. La plupart des galaxies proches ont des trous noirs supermassifs en leur centre. Les trous noirs des galaxies plus anciennes sont seuls, ayant depuis longtemps absorbé ou projeté leurs matériaux tourbillonnants et giclants, et les astronomes ne peuvent pas étudier les trous noirs eux-mêmes car ils n'émettent pas de lumière. Mais les trous noirs des galaxies plus jeunes sont entourés de matériaux et de toutes sortes de physique des hautes énergies.

"Ces trous noirs supermassifs semblent être au centre de toutes les galaxies, et nous voulons savoir pourquoi et d'où ils viennent, " dit Maugrey. " Et comment comprenez-vous un trou noir quand il n'émet pas de lumière lui-même ? Vous étudiez tout ce qui l'entoure. La façon dont ce matériau interagit avec lui nous en dit long. »

L'éclaircissement du CTA 102 en 2016 (causé par un morceau de gaz projeté à travers un tube magnétique) a également permis aux chercheurs d'explorer la structure des blazars, lequel, parce qu'ils sont si loin, ne sont visibles qu'à travers des images photométriques sous forme de lumière localisée.

"C'est un travail de détective - un travail de détective très dur, " dit Maugrey.

Dans cet article de Nature, l'équipe internationale de chercheurs, sur la base des données collectées pendant la période ultra-légère, révèlent que les jets tirés du blazar tissent probablement au lieu de lignes droites. Au fur et à mesure que la matière arrivait le long du jet, il a fait une boucle et a balayé la ligne de mire des astronomes.

De mauvaise humeur, passionné d'astronomie depuis l'enfance, dit que même si le travail peut être laborieux, c'est enrichissant. « Grâce à des décennies de recherches approfondies, nous avons pu découvrir que tous les points lumineux ne sont pas les mêmes, " dit-il. " Certains sont des étoiles, quelques-uns sont ces noyaux de galaxies qui se trouvent à des milliards d'années-lumière. Le simple plaisir d'apprendre comment l'univers est construit est ce qui m'a soutenu toute ma carrière."